南侗所处地区多属亚热带低地河谷，终年温暖湿润，年降水量1200毫米左右，年平均气温在摄氏16度以上，冬无严寒，夏无酷暑，自然环境良好。南侗人基本上是聚族而居，依山傍水的村寨聚落，主要有两种聚落模式。一是山麓河岸型，寨边梯田层层，寨脚溪河长流，寨头村尾树木参天。侗区较著名的侗寨几乎都是这种模式。另一种是平坝田园型，村寨位于支流汇入主河道的平坦开阔的山间小盆地，这类村落在宅居分布上较规整，通常按姓氏宗族或世系群分片居住。大的侗寨六七百户，小的二三十家。侗寨传统房屋建筑，一般是用杉树建造的木楼，有一至二层的小楼房。近河或陡坡的寨子，依地形建造高脚楼、吊脚楼和矮脚楼。一般是楼上住人，底层圈养牲畜或堆放农具杂物。

侗寨房屋、鼓楼、凉亭、花桥等，都是侗人木匠所制。传统的侗族匠师又称“梓匠”，技艺高超的匠师享有较高地位，尤其是能建造鼓楼、风雨桥的掌墨师更受尊崇。在设计鼓楼、风雨桥以及民居等时，他们实地勘察后，一座建筑的构想便了然于心。师傅使用的匠文（墨师文）是侗族独有的建筑文字。在搭建木结构建筑中，工匠们毋须图纸，仅凭手上一把自制小角尺、用竹破开刻制的一支支竹片沾墨写就，长短不一，大小不等。最多时，一座建筑须用掉一麻袋竹片标识。侗族木构建筑营造技艺以风雨桥、鼓楼为代表，整座建筑凿榫打眼、穿梁接拱全以榫卯连接，结构牢固，接合缜密，有极高的工艺和艺术价值。世代相传形成独特的侗族木构建筑营造技艺，2006年入选第一批《国家级非物质文化遗产名录》。

侗乡“种植一季稻、放养一批鱼、饲养一批鸭”是一种传统稻作生态农业生产方式。传统糯稻植株高达1.5至2米左右，生长期通常在5至6个月，储水较多。鱼在稻田生长期长，当鱼苗长到两三指寛时，侗家人把世代选育驯化的本地小香鸭苗放入稻田。稻田为鱼和鸭的生长提供生存环境和丰富的饵料，鱼和鸭不仅为稻田清除虫害和杂草，大大减少使用农药和除草剂，而且鱼和鸭的来回游动搅动土壤，无形中帮助稻田松了土，鱼鸭的粪便又是水稻上好的有机肥，保养和育肥了地力。该农作系统能够维持农田平衡，改善农田生态环境，保护农业作物多样性，更重要是它对现代农业的宝贵启示。

侗族民间保留着原始的互助习惯，如春耕、秋收、砍树、开垦新地时，往往三五成群换工。除此之外，侗寨还有以房族互相帮助的习惯。如族内有人家遇红白喜事，建房盖屋，大家齐心协力出工帮助，不取任何报酬，仅由主人提供当天伙食而已。