南侗所處地區多屬亞熱帶低地河谷，終年溫暖濕潤，年降水量1200毫米左右，年平均氣溫在攝氏16度以上，冬無嚴寒，夏無酷暑，自然環境良好。南侗人基本上是聚族而居，依山傍水的村寨聚落，主要有兩種聚落模式。一是山麓河岸型，寨邊梯田層層，寨腳溪河長流，寨頭村尾樹木參天。侗區較著名的侗寨幾乎都是這種模式。另一種是平壩田園型，村寨位於支流匯入主河道的平坦開闊的山間小盆地，這類村落在宅居分佈上較規整，通常按姓氏宗族或世系群分片居住。大的侗寨六七百戶，小的二三十家。侗寨傳統房屋建築，一般是用杉樹建造的木樓，有一至二層的小樓房。近河或陡坡的寨子，依地形建造高腳樓、吊腳樓和矮腳樓。一般是樓上住人，底層圈養牲畜或堆放農具雜物。

侗寨房屋、鼓樓、涼亭、花橋等，都是侗人木匠所製。傳統的侗族匠師又稱「梓匠」，技藝高超的匠師享有較高地位，尤其是能建造鼓樓、風雨橋的掌墨師更受尊崇。在設計鼓樓、風雨橋以及民居等時，他們實地勘察後，一座建築的構想便了然於心。師傅使用的匠文（墨師文）是侗族獨有的建築文字。在搭建木結構建築中，工匠們毋須圖紙，僅憑手上一把自製小角尺、用竹破開刻製的一支支竹片沾墨寫就，長短不一，大小不等。最多時，一座建築須用掉一麻袋竹片標識。侗族木構建築營造技藝以風雨橋、鼓樓為代表，整座建築鑿榫打眼、穿樑接拱全以榫卯連接，結構牢固，接合縝密，有極高的工藝和藝術價值。世代相傳形成獨特的侗族木構建築營造技藝，2006年入選第一批《國家級非物質文化遺產名錄》。

侗鄉「種植一季稻、放養一批魚、飼養一批鴨」是一種傳統稻作生態農業生產方式。傳統糯稻植株高達1.5至2米左右，生長期通常在5至6個月，儲水較多。魚在稻田生長期長，當魚苗長到兩三指寛時，侗家人把世代選育馴化的本地小香鴨苗放入稻田。稻田為魚和鴨的生長提供生存環境和豐富的餌料，魚和鴨不僅為稻田清除蟲害和雜草，大大減少使用農藥和除草劑，而且魚和鴨的來回游動攪動土壤，無形中幫助稻田鬆了土，魚鴨的糞便又是水稻上好的有機肥，保養和育肥了地力。該農作系統能夠維持農田平衡，改善農田生態環境，保護農業作物多樣性，更重要是它對現代農業的寶貴啟示。

侗族民間保留着原始的互助習慣，如春耕、秋收、砍樹、開墾新地時，往往三五成群換工。除此之外，侗寨還有以房族互相幫助的習慣。如族內有人家遇紅白喜事，建房蓋屋，大家齊心協力出工幫助，不取任何報酬，僅由主人提供當天伙食而已。