韩、柳是唐代古文运动的领袖。韩愈（公元768—824年），字退之。官至吏部侍郎。他的散文众体兼备，论说文、杂文、叙事文、抒情文、应用文都写得很好。韩愈的古文创新，主要表现在文体和语言两个方面：文体上，他大胆创新墓志铭、史传文、赠序文、壁记文等文体，并取得了巨大成就；语言上，他的散文语言个性鲜明、精炼准确，为后世表率。苏轼称颂他“文起八代之衰”。柳宗元（公元773—819年），字子厚。官至柳州刺史。擅长山水游记、寓言、传记文、政论文。柳宗元文学成就突出：他使寓言独自成篇，并成为一种独立文体，造就了先秦之后中国寓言文学的第二个高峰；他继承了《史记》的优良传统，又有新的发展，与韩愈共同创造了中国传记文学的第二个高潮；他是中国游记文学的奠基人，代表作《永州八记》是后世游记文学的典范。

欧阳修是宋代古文运动的领袖。欧阳修（1007—1072年），字永叔。官至参知政事。擅长论说文、记叙文、抒情文和随笔。欧阳修是宋代古文运动的主将，并栽培提拔了古文运动的众多人才，是公认的北宋文坛的领袖。

曾巩、王安石和“三苏”是宋代古文运动的骨干成员。曾巩（1019—1083年），字子固。官至中书舍人。擅长记叙文与论说文。曾巩是欧阳修最得意的门生，文学思想和散文创作都深受欧阳修的影响，但比欧阳修更着重于道，儒学正统气味较浓。他的文章立意雅正，文思超逸，行文从容舒缓，婉转曲折。王安石（1021—1086年），字介甫。官至宰相。擅长论说文与记叙文。王安石是一位大政治家，又是一位大文学家。他的散文多政论文，大都是直接为他的政治改革服务的，具有强烈的现实性和鲜明的针对性。同时，他也并不忽视修辞技巧的作用。王安石的《上仁宗皇帝言事书》被梁启超誉为“秦汉以后第一大文”。

苏洵和他的儿子苏轼、苏辙，都是北宋著名的文学家，世称“苏门三杰”。苏洵（1009—1066年），字明允。擅长论说文与书信。苏洵撰文，都是谈论“当世之要”，目的是为了经世致用。他的文章风格深受《战国策》和贾谊的影响，具有战国纵横家的风采。苏轼（1037—1101年），字子瞻。官至礼部尚书。擅长记叙文、议论文和杂文。苏轼的一生，既做过翰林学士、礼部尚书等显赫官职，也一度入狱、多次贬官、两度流放，这丰富了他文学作品的题材内容；儒家的仁政和进取思想，道家的超脱和佛教的圆通，在他身上获得了融和，这有利于形成他自然豪放的文风。苏轼的诗词散文代表了北宋文学的最高成就。苏辙（1039—1112年），字子由。官至户部侍郎。擅长记叙文、论说文和书信。与苏轼的豪迈文风不同，清人刘熙载说“小苏文一波三折”，很形象地说明了苏辙的文章纡徐曲折。

唐宋八大家在中国文学语言发展史上，起了承前启后的启迪和示范作用。