烧制陶器是人类最早的化工生产之一。陶器的出现也是人类跨入新石器时代的重要标志。根据科学推测和实地调查，多数学者认为发明陶器经历的过程是：在没有陶器之前，人们先是在编制、或木制的容器上涂上黏土而使之耐火，并以此来烹煮食物。后来，人们发现成型后的黏土不需内部的木制的容器也可用于烹煮，这就发明了陶器。

烧制陶器的一般过程是：选择好制陶的黏土，将其用水湿润成具有一定可塑性的坯泥，然后将其塑造成一定形状，待干燥后用火烧烤，就成为坚硬的陶器。在制陶过程中，通过高温的化学反应，黏土中由岩石风化而来的云母、石英及长石等物质在摄氏800度以上的高温烧烤下，便会失去结晶水，出现晶形转变等化学变化。这不仅改变了自然物质的形态，而且也改变了它的本质。这不仅是一种化学生产工艺，也是人类最早的一项化工生产。通过对某些少数民族传统制陶工艺的调查，认识到最原始的烧陶方法，大多经历了平地露天堆烧，一次性泥质薄壳封烧，以及竖穴窑烧的逐步演进。烧陶从无窑到有窑的进步，不仅使烧陶温度从摄氏700—900度提高到摄氏950—1050度，而且反映了人类利用自然力水准的进步。这一技术上的进步所具有的意义是深远的。

黏土是人类最早知的无机化合物的混合物。在烧陶的实践中，人们逐渐认识到那些黏土适用于制陶，及陶土的加工方法。尽管陶器制作一般是就地取材，人们总是选择那些杂质少，黏性大的易熔黏土。经加工后的泥料应具有一定的可塑性和凝胶性，而提高这方面性能的最普通作法是将陶土淘洗和陈放。在制作陶坯时，为了防止开裂，人们曾有掺入植物叶茎；陶坯在烧成陶器的过程中，叶茎曾被炭化，陶器耐热急变的性能会明显得到改善。后来，人们在制作炊具一类的陶器时，干脆在陶泥中掺加少量砂粒，以进一步提高陶器耐热急变的性能。

早期的红陶、灰陶、黑陶及彩陶，在制作原料上没有太大差异。红陶一般在空气充足的无窑或有窑中烧制，陶坯在空气中燃烧后，陶土中的铁离子便会呈氧化态而显红色或红褐色。灰陶是在窑顶封闭的窑内烧制而成，陶坯在氧气不足的情况下燃烧，陶土内的铁离子便会呈还原态而显灰色。黑陶是在封闭的窑内，加上大量黑烟而制成，因为黑烟中游离的碳会渗入陶胎，使陶器变成黑色。彩陶是在陶坯表面上一层化妆土后，再作彩绘和烧成。