武则天当上皇后，为控制后宫，消除隐患，残忍地杀害了王皇后和萧淑妃。她当上皇后之初，皇太子仍然是高宗长子燕王李忠。她恐若有一天太子当上皇帝，对己不利，于是利用许敬宗等人上奏，更换皇后之子李弘为太子。显庆元年（公元656年）正月六日，太子忠被降位梁王、梁州刺史；李弘当上太子。

武则天为巩固自己的地位，下一步便是清除异己。在立后斗争中，褚遂良曾以辞职且当朝撞头寻死来劝谏，认为以先帝才人立后，替换名门闺秀，世人“将谓陛下为何如”，劝高宗三思，其后被贬为潭州都督。显庆元年，韩瑗上书为褚遂良喊冤，并同以辞职要挟，触怒高宗。同时许敬宗告褚遂良谋反，于是再贬褚遂良及韩瑗。显庆三年（公元658年）冬，褚遂良抑郁死去，时年63岁。其子褚彦甫、褚彦冲流放途中被杀。长孙无忌本是太宗长孙皇后的哥哥，身为国舅，但也因废立之事与高宗产生隔邸，当许敬宗告其谋反时，已无力辩驳。七月在遭贬地黔州（今四川彭水），高宗令其自缢。

许敬宗、李义府一直是武则天的得力支持者，拥立之功换取的是政治利益。稳固了政治地位的武则天奖赏许敬宗，《旧唐书》记载：永徽六年十二月，“遣礼部尚书、高阳县男许敬宗每日待诏于武德殿西门”，显庆元年，加太子宾客，“为侍中，以立武后之功也。”监修国史。三年，进封郡公。贞观以来朝廷所修《五代史》、《晋书》、《东殿新书》、《西域图志》、《文思博要》、《文馆词林》、《累璧》、《瑶山玉彩》等书，皆总知其事。李义府受赏最早，永徽六年七月，为中书侍郎、参知政事，擢居宰辅之位。显庆元年，又进爵为侯。二年三月为中书令。其他官吏如崔义玄、王德俭等，也得到不同程度的晋升。

武则天为提升武氏家族地位，开始修改《氏族志》及《姓氏录》。《氏族志》是唐太宗贞观年间修成的一部试图建立新的士族等级的书籍。士族也叫世族、门阀、高门，指世代做高官的家族。作为制度，萌始于东汉，确立于曹魏，到两晋南北朝发展至鼎盛。其特点是世代担任官职，形成“上品无寒门，下品无世族”的政治局面。唐太宗修《氏族志》的目的，是为了推崇唐朝冠冕，打击旧门阀。但是，虽然武氏家族属于唐朝的开国功臣，但究其门第，不过是一个地方富商，因此，在《氏族志》之内，像其他新贵一样，不注明郡望，即先祖的籍贯，以让人一看就知道不是旧的士族。故修改此书势在必然。与《氏族志》相比，《姓氏录》多100卷，但所列士族少了48姓，1,364家。在245姓、287家中，还有不少是新的。《姓氏录》对南北朝以来的士族打击沉重。