武则天（公元624—705年）是唐高宗李治的皇后，后改唐为周，自己做了皇帝。她是中国历史上唯一的女皇帝，掌握政权达几十年，为维护国家的强盛和统一、促进社会经济的繁荣和文化艺术的发展，做出了巨大贡献。

武则天于唐高祖武德七年（公元624年）在唐的首都长安出生，故乡在山西文水。父亲武士原来是一个木材商人，隋朝末年参加了李渊在太原的起兵，是唐朝的开国功臣。武德中，官至正三品的工部尚书，封应国公。母亲杨氏是隋朝宰相杨达的女儿。在武则天出生后的两三年中，武士先后担任扬州长史和豫州都督，时间都不长。唐太宗贞观元年（公元627年）至五年（公元631年），武士担任利州都督，武则天跟随父母在利州生活了四五年。

贞观九年（公元635年），武士死于荆州都督任上，武则天和她的母亲不为她的两个同父异母的兄弟所容，虽然还不至于衣食无着，但日子过得并不舒心。直到她14岁那年，才彻底改变了她的一生。因武则天貌美，14岁时唐太宗召她入宫，封为五品才人。她入宫不久，唐太宗见其妩媚，特赐她“武媚”名号，从此人称“武媚娘”。武媚娘的气魄首先在唐王朝展露，是因为一匹西域贡马“师子骢”。《通鉴》记载：它性情刚烈，无人能够驾驭，惟有武媚娘自告奋勇：“妾能制之，然须三物：一铁鞭，二铁挝，三匕首。铁鞭击之不服，则以挝挝其首，又不服，则以匕首断其喉。”不知是否因这份刚烈震住了唐太宗，武则天没有得到皇上的宠幸。年复一年，日复一日，从14岁到26岁，青春期最好的年华，武则天全部花在宫廷习字、吟诗及礼乐熏陶之中了。

李治是唐太宗第九个儿子，为长孙皇后所生，比武则天小四岁，因忠厚老实别于其他兄弟的明争暗斗，被立为太子。贞观二十年，唐太宗病重，李治一方听政，另一方入侍药膳，并受太宗准许，在太宗寝殿设置别院，也就在这朝夕侍奉时，情不自禁地被妩媚可爱的媚娘所吸引。而武则天遇到太子，两情相悦，共坠爱河。无奈从名义上武则天是唐太宗的才人，如何为他们这一段爱情的越轨行为寻求合法性？

贞观二十三年（公元649年）唐太宗死，武则天随众妃到感业寺当尼姑。唐太宗去世一周年祭奠，高宗到感业寺上香，与武则天相见后，相对而泣。此时王皇后为投高宗所好，提议接武则天进宫，以击败萧淑妃，于是，武则天便第二度入宫，其年她27岁。不久，进封“昭丁”，正二品。武昭丁入宫后，受皇上宠爱，促成王皇后与萧淑妃结盟，共对武昭丁。永徽四年末，武则天生了一女孩，唐高宗视为掌上明珠。后女婴夭折，高宗怀疑是王皇后杀婴，王皇后因而被废。

为排除将昭丁越过贵妃、淑妃、德妃、贤妃立为皇后的障碍，高宗曾下诏特封武则天为“宸妃”，以提高武则天的地位。但因宰相韩瑗和来济，以后宫内职古有定制，无“宸妃”一职为由，极力反对而作罢。但据《唐书》记载：永徽六年（公元655年）十月十三日，唐高宗下诏书：“王皇后、萧淑妃谋行鸠毒，废为庶人”；另一诏书：“武氏门着勋庸，地华缨 ”，而且是“誉重椒闱，德光兰掖”，“可立为皇后”。永徽六年（公元655年），高宗立武氏为皇后。