武則天（公元624—705年）是唐高宗李治的皇后，後改唐為周，自己做了皇帝。她是中國歷史上唯一的女皇帝，掌握政權達幾十年，為維護國家的強盛和統一、促進社會經濟的繁榮和文化藝術的發展，做出了巨大貢獻。

武則天於唐高祖武德七年（公元624年）在唐的首都長安出生，故鄉在山西文水。父親武士原來是一個木材商人，隋朝末年參加了李淵在太原的起兵，是唐朝的開國功臣。武德中，官至正三品的工部尚書，封應國公。母親楊氏是隋朝宰相楊達的女兒。在武則天出生後的兩三年中，武士先後擔任揚州長史和豫州都督，時間都不長。唐太宗貞觀元年（公元627年）至五年（公元631年），武士擔任利州都督，武則天跟隨父母在利州生活了四五年。

貞觀九年（公元635年），武士死於荊州都督任上，武則天和她的母親不為她的兩個同父異母的兄弟所容，雖然還不至於衣食無着，但日子過得並不舒心。直到她14歲那年，才徹底改變了她的一生。因武則天貌美，14歲時唐太宗召她入宮，封為五品才人。她入宮不久，唐太宗見其嫵媚，特賜她「武媚」名號，從此人稱「武媚娘」。武媚娘的氣魄首先在唐王朝展露，是因為一匹西域貢馬「師子驄」。《通鑑》記載：它性情剛烈，無人能夠駕馭，惟有武媚娘自告奮勇：「妾能制之，然須三物：一鐵鞭，二鐵撾，三匕首。鐵鞭擊之不服，則以撾撾其首，又不服，則以匕首斷其喉。」不知是否因這份剛烈震住了唐太宗，武則天沒有得到皇上的寵幸。年復一年，日復一日，從14歲到26歲，青春期最好的年華，武則天全部花在宮廷習字、吟詩及禮樂薰陶之中了。

李治是唐太宗第九個兒子，為長孫皇后所生，比武則天小四歲，因忠厚老實別於其他兄弟的明爭暗鬥，被立為太子。貞觀二十年，唐太宗病重，李治一方聽政，另一方入侍藥膳，並受太宗准許，在太宗寢殿設置別院，也就在這朝夕侍奉時，情不自禁地被嫵媚可愛的媚娘所吸引。而武則天遇到太子，兩情相悅，共墜愛河。無奈從名義上武則天是唐太宗的才人，如何為他們這一段愛情的越軌行為尋求合法性？

貞觀二十三年（公元649年）唐太宗死，武則天隨眾妃到感業寺當尼姑。唐太宗去世一周年祭奠，高宗到感業寺上香，與武則天相見後，相對而泣。此時王皇后為投高宗所好，提議接武則天進宮，以擊敗蕭淑妃，於是，武則天便第二度入宮，其年她27歲。不久，進封「昭丁」，正二品。武昭丁入宮後，受皇上寵愛，促成王皇后與蕭淑妃結盟，共對武昭丁。永徽四年末，武則天生了一女孩，唐高宗視為掌上明珠。後女嬰夭折，高宗懷疑是王皇后殺嬰，王皇后因而被廢。

為排除將昭丁越過貴妃、淑妃、德妃、賢妃立為皇后的障礙，高宗曾下詔特封武則天為「宸妃」，以提高武則天的地位。但因宰相韓瑗和來濟，以後宮內職古有定制，無「宸妃」一職為由，極力反對而作罷。但據《唐書》記載：永徽六年（公元655年）十月十三日，唐高宗下詔書：「王皇后、蕭淑妃謀行鳩毒，廢為庶人」；另一詔書：「武氏門著勳庸，地華纓 」，而且是「譽重椒闈，德光蘭掖」，「可立為皇后」。永徽六年（公元655年），高宗立武氏為皇后。