遥望满天繁星，我们不禁会想：天上究竟有多少颗星，怎么知道这是甚么星，那是甚么星？虽然天上的星星看起来多不胜数，但我们眼睛所能看到的恒星不过三千多颗。古人为了观测和记忆的方便，将这些恒星划分成组，并根据其大致的形状给予命名，这就是现在所说的星座，中国古代叫做星官。不过，现代天文学使用的是西方星座体系，它把全天分成88个星座，并用希腊神话故事中的人物、动物给予命名。中国古代将全天分成283个星官，这些星官的命名就像一个中国古代社会的缩影。

二十八宿

天上的二十八宿就如同这些有名的地方，不仅标志出太阳、月亮、行星现在到了甚么位置，而且也标志出特殊天象出现的位置。二十八宿分布在天球赤道带和黄道带附近，根据它们所处的方位划分成四大天区，并用四种动物命名叫做四象，分别是：东方苍龙：包括角、亢、氐、房、心、尾、箕；北方玄武：包括斗、牛、女、虚、危、室、壁；西方白虎：包括奎、娄、胃、昴、毕、觜、参；南方朱雀：包括井、鬼、柳、星、张、翼、轸。

黄道十二宫

黄道十二宫起源于古巴比伦，后传入古希腊，公历纪元左右从希腊传入印度，隋代随着佛经的翻译传入了中国。当时中国已经有了发展成熟的二十八宿系统，因此黄道十二宫传入之后，对中国传统天文学并没有产生多大的影响。直到明末，耶稣会士把大量西方天文学引入中国，黄道十二宫才逐渐被广泛应用。黄道两侧八度以内都属黄道带，日月五星就在这一区域中穿行。一年有十二个月，因此古人就将黄道带均匀地划分成十二等份，每一份三十度，并用跨越黄道的星座作为标志。黄道十二宫犹如天上的十二座行宫，太阳每月进住在一宫，后来它的作用逐渐扩大，也用作标志月亮、五星等的位置。

世界上现存最古老天文图

对于在地图上找某一个国家或城市，我们已经是再熟悉不过的了，同样我们也可以借助于星图来寻找天上的每一颗星。星图就像地图一样，在上面标出了每一个恒星的位置。1907年，英国人斯坦因从敦煌莫高窟藏经洞中拿走了九千多种古代书卷，其中包括敦煌星图。图上共有一千三百五十多颗星，是世界上现存最古老的全天星图。苏州石刻天文图是世界上现存最古老的根据实测绘制的全天石刻星图，是由南宋皇太子赵扩的老师黄裳绘制。他为了向这位皇太子教授天文知识，共绘制了八幅天文、地理图，这份星图就是其中的一幅。后来，王致远把这份星图刻在石碑上，保存在苏州文庙中。为了帮助人们记忆，出现了一些以诗歌形式描述星空的作品，其中流传最广的就是《丹元子步天歌》，简称《步天歌》。