各类佛像的造型及形象规律是很严格的，各造像都遵循着其天国阶次，或者说神格来塑造。佛教造像从视觉形象上，不论汉传佛教还是藏传佛教，大致可分为如来相、菩萨相、天人相、愤怒神像、比丘相、其他神怪及人间相等。

如来即释迦佛的另一称呼。只要是佛的阶次，头上一定有肉髻，有右旋螺发或水波纹佛发，身着大衣（通肩式、袒右肩式、褒衣博带式、双领下垂式等）。例如释迦佛、旃檀佛像、燃灯佛、弥勒佛、阿弥陀佛、药师佛、毗卢遮那佛（大日如来）、卢舍那佛等都属于如来相。

菩萨是指低于佛阶次的诸神，释迦牟尼成佛前也是菩萨。菩萨束发，袒上身，下着大裙，饰有项链、璎珞（一种似玉的宝石）、耳环、手镯、脚镯，肩上搭帔帛等。一般情况下，菩萨是不能穿大衣的。文殊、普贤、弥勒、观音、大势至、虚空藏、地藏、除盖障合称八大菩萨，造型上都大同小异，只有根据冠中或肩上的标帜，以及身相来判断名称。早期的观音像多是蓄须的男性，观音像的小胡须一直保持到五代，到明代还时有可见。据《妙法莲花经‧观世音普门品》说，观音有32种应化，是非男非女的。

天部诸神最为复杂，由于所依经典各异，显密诸宗神格不同，样式截然异趣，又有汉传和藏传造像样式的区别。常见的有四大天王、梵天、帝释、韦陀天、摩利支天等。天王殿中必有四天王，藏传佛教寺院的经堂入口两侧必有这四位的壁画。四天王的形象在中国石窟中是唐以后才逐渐定型。汉、藏天王所持的法器也多大同小异。

愤怒神像多是依据密宗教理而来的佛、菩萨的变化身。佛、菩萨一般所呈现的肢体为正常的平和相（寂静相），称为自性身；但当他们以智慧力教令愚顽、警醒众生、摧破无明业障时，即显现出多面、多臂、表情凶恶的形象（愤怒相），称为教令轮身，并且还要晓以咒语，即明言，故也称明王。

凡是剃发、着僧服（有的戴僧帽）的出家人形象都可归入比丘相。包括罗汉、祖师、弟子、布袋和尚、地藏菩萨等。常见的阿难、迦叶二弟子像，一老一少，侍立佛旁。十六罗汉是唐末五代才开始流行。以后又有十八罗汉、五百罗汉等。比较特殊的是地藏菩萨，虽是菩萨的级别，但也是髡头的比丘相，也有头戴毗卢帽的形象。

藏传佛教中还有许多神格各异的神怪，如财神、墓葬主等。西藏佛教中的财神，其造型为袒腹的胖汉，嘴上有上翘的小胡须，手中托一硕鼠，鼠口中吐珠，与毗沙门天的造型和神格近似。财神有多种造型和身色，有骑龙、骑狗等形象，以黄色身相的胖汉称为“黄财神”的最受尊崇。