佛像是佛教教理的重要载体和弘法的手段之一，所以古人把佛教也称为象教，即有缘于此。佛教源于印度，由于印度佛教及其佛像传入中国的路线不同，传入中国后便形成了三种流派，分别为汉传佛教、藏传佛教和南传佛教。佛教初传入中国，起初并没有受到中国人的重视，但后来受到统治阶层提倡，佛教日益兴隆。佛教建筑、石窟造像纷纷出现，佛像开始遍布中国各地。

佛教最早是什么时候传入中国？尽管学术界有多种意见，但无论是据出土实物判断，还是史籍记载，应该说在东汉初年的公元一世纪左右最恰当。汉代，统治阶级派人西行到印度求法问道，取回佛像图样，《后汉书‧西域传》亦有记载。汉传佛像随着不同朝代的文化演变，风格上亦各有不同。

古代西藏地区流行一种叫“本波”的原始宗教，俗称苯教，后与佛教融合。西藏佛教是汉传佛教和印度佛教，传入西藏地区后经过改造融合后的形态，又因这派佛教特别重视密宗，把密宗视为精髓，所以又称为藏密。藏传佛教的造像初传期为唐代吐蕃时期，吐蕃王朝第一代赞普松赞干布执政时，先后有尼泊尔尺尊公主和唐朝文成公主入藏，中、尼两国公主分别携带了一尊觉卧释迦牟尼佛像和不动佛像入藏，可谓西藏佛像之始。

南传佛教是指佛教由印度向南传入，斯里兰卡、老挝等国家的佛教和中国云南等地佛教便属此系。据记载，释迦牟尼逝世后二百余年，阿育王举行佛教第三次结集后，派传教师向附近国家和地区传播佛教。这教派使用各种不同文字字母音译的巴利语佛典，主要为僧加罗文、缅甸文、泰文、高棉文和老挝文。在中国云南地区傣族使用的傣文，便有四种不同的方言文字译本。

汉传、藏传、南传佛教造像可谓源同而流异，经过二千多年的演变，已经形成了各自的独特面貌，具有显著的特点。汉传佛像的早期主要是西北印度犍陀罗佛像，经由西域（中亚和今新疆地区）在凉州形成的样式，进入公元六世纪后逐步向中国化发展。宋元以后受外来的影响日趋淡薄，除肉髻等显著的佛像特征外，已经改造为中国式的佛像形象：造型简单，宽袍大袖，面相圆润丰满，没有了犍陀罗造像的鼻直而高、薄唇等西方人特征，造像与东方人轮廓相近，形象敦厚温和。

藏传佛像造型复杂，既有源于印度晚期佛教的密教金刚乘、时轮乘诸神，也有西藏原始苯教神、汉地神祗、蒙古神祗，以及众多的女神像、男女双身像、凶愤像等，远比汉地佛像丰富多彩。怪诞神奇的密教内容与复杂多变的造型是藏传佛教造像的突出特点。相对而言，汉传佛像内容题材要简单得多。

南传佛像早期主要是南印度的风格，进入十二世纪后，深受临近的泰国、缅甸和柬埔寨影响，尤其与泰国佛像风格接近，形成了独特面貌。佛像身躯瘦长，脸型秀丽，肉髻高耸；披着极薄的圆领袈裟，通常全身没有衣纹或满布细密的衣纹。