1923年夏，冰心以优异的成绩从燕京大学本科毕业，并得到了金钥匙“斐托斐”名誉学位的奖赏。与此同时，她又得到了燕京女大的姐妹学校──美国威尔斯利女子大学的奖学金。在当时，这是一个很难得的深造机会。于是，同年8月3日，冰心告别了双亲，还有三位弟弟，启程到上海，从那里登上“约克逊号”邮轮，开始近一个月的海上航程。邮船抵达美国西岸西雅图时，已经是9月1日了。她之后还要乘火车，经过洛矶山脉，才在9月17日到达目的地──美国东部波士顿附近的威尔斯利女子大学。

正是在载有近百名中国留美学生的“约克逊号”邮轮上，冰心因为一个误会，邂逅了她将来的夫婿吴文藻。他当时是清华留美预备学校选送到美国达特默思学院修毕学士学位的无名之辈，而冰心那时已名扬文坛，且刚开始写她另一系列的代表作：散文《寄小读者》 。但吴文藻初遇冰心时，并没有像其他人一样“久仰、久仰”一番，非但不提她的作品，反坦率地向她进言，这使冰心留下深刻印象。不过，他们在近一个月的航程上没有什么密切的接触，离别时，只是按照当时中国留学生的习惯，交换了地址。

冰心到了威尔斯利女子大学两个多月后，就生了重病，先后住进圣卜生医院和青山沙穰疗养院。她一边养病，一边继续写作，把自己在大洋彼岸的新鲜见闻和浓郁的乡愁，都倾泻在文字里，在疗养院的半年多，写了近十万字。她孤身在异地生病住院，却得到了许多朋友、同学的慰问，医护人员和病友们无微不至的关怀。这种意外的温暖，使她更相信“爱在左，同情在右，走在生命路的两旁……使穿枝拂叶的行人，踏着荆棘，不觉得痛苦，有泪可落，也不是悲凉”(《寄小读者‧通讯十九》)的“爱的哲学”。

1924年，病愈后的冰心重回校园，继续她的学业和写作。翌年暑假，她到康奈尔大学补习法语时，意外与吴文藻相遇。 1926年，冰心以一篇题为《论李清照的词》的论文，获得了文学硕士学位。 7月，她再次登上“约克逊号”邮轮回航。跟三年前不同的是，在她的行李箱里，除了有威尔斯利女子大学研究院的毕业证书和文学硕士证书外，还装着一封厚厚的信件──那是吴文藻托冰心带回家给双亲的求婚信，他以白话文写了六页纸，请求冰心父母批准，让女儿嫁给他。