嘉佑二年（1057年），包拯被授以重任，出任北宋都城开封的知府。开封知府是一个极为重要的职务，以往一般都是由亲王、大臣兼任。历来京官难当，一是皇权可以随便干预地方事务，二是皇亲国戚都聚集在这里，仗势欺人，无理可讲。

在北宋政权存在的一百多年间，出任开封知府的竟有一百八十多人，平均每个知府的任期只有半年多。包拯在开封知府的任期内，秉公理政，铁面无私，虽然得罪了不少皇亲国戚，但是因为他行得正、做得直，谁也拿他没有办法。

沈括的《梦溪笔谈》里，记载了一个包公任开封知府时的判案故事：有个犯人过堂时，应受杖脊（用木棍打屁股）。他想逃避皮肉之苦，花钱买通了一个府吏。那个府吏说：“我是在知府面前记录供词的。你见到知府时，只管大声喊叫。”到了那天，犯人被带到包拯面前，果然大声喊冤起来。那个受了贿赂的府吏说：“这个犯人不知好歹，受过杖脊就可以出去了，还大叫大喊什么？”包拯看了一眼，立刻看出了破绽。他把那犯人放走，叫手下把府吏拿住，一审之下，府吏供出真相。包公判他代替那个犯人承受杖脊的刑罚。

《包拯集》

《包拯集》又名《包孝肃公奏议》，收入《四库全书》「史部 诏令奏议类」第427册，是研究包公和宋代历史的重要文献，九百多年来，历朝都有翻刻本出版行世，深受后世研究者的重视。不过，《包拯集》并不是包公生前亲自编撰的，而是在包拯死后，后人为了纪念他，搜集整理加以印行。

这本论文集几乎囊括了包拯一生中所有的奏折、陈表和各种各样的建议、意见，全面系统地呈现了包拯的政治主张和他的阅世态度，尤其他关于反对增加农民负担和精兵简政的建议，即使在今天看来仍然具有极高的史料价值及现实意义。