嘉祐二年（1057年），包拯被授以重任，出任北宋都城開封的知府。開封知府是一個極為重要的職務，以往一般都是由親王、大臣兼任。歷來京官難當，一是皇權可以隨便干預地方事務，二是皇親國戚都聚集在這裡，仗勢欺人，無理可講。

在北宋政權存在的一百多年間，出任開封知府的竟有一百八十多人，平均每個知府的任期只有半年多。包拯在開封知府的任期內，秉公理政，鐵面無私，雖然得罪了不少皇親國戚，但是因為他行得正、做得直，誰也拿他沒有辦法。

沈括的《夢溪筆談》裡，記載了一個包公任開封知府時的判案故事：有個犯人過堂時，應受杖脊（用木棍打屁股）。他想逃避皮肉之苦，花錢買通了一個府吏。那個府吏說：「我是在知府面前記錄供詞的。你見到知府時，只管大聲喊叫。」到了那天，犯人被帶到包拯面前，果然大聲喊冤起來。那個受了賄賂的府吏說：「這個犯人不知好歹，受過杖脊就可以出去了，還大叫大喊甚麼？」包拯看了一眼，立刻看出了破綻。他把那犯人放走，叫手下把府吏拿住，一審之下，府吏供出真相。包公判他代替那個犯人承受杖脊的刑罰。

《包拯集》

《包拯集》又名《包孝肅公奏議》，收入《四庫全書》「史部 詔令奏議類」第427冊，是研究包公和宋代歷史的重要文獻，九百多年來，歷朝都有翻刻本出版行世，深受後世研究者的重視。不過，《包拯集》並不是包公生前親自編撰的，而是在包拯死後，後人為了紀念他，搜集整理加以印行。

這本論文集幾乎囊括了包拯一生中所有的奏摺、陳表和各種各樣的建議、意見，全面系統地呈現了包拯的政治主張和他的閱世態度，尤其他關於反對增加農民負擔和精兵簡政的建議，即使在今天看來仍然具有極高的史料價值及現實意義。