处在革命和激变中的中国社会，思想文化领域中经常发生矛盾和论争。作为自由知识分子的代表，胡适差不多参与了每一次重大的争论。我们这裡只能介绍几次发生较大影响的争论。从这些争论中，反映出胡适一贯颇成系统，关系国家前途、民族命运和文化发展大趋势的见解。他坚持科学民主的方向，反对任何复古倒退和无所作为的思想。钱玄同赞誉他是中国“思想界的医生”。

梁漱溟是在五四时期第一个系统地提出文化保守主义思想的人。他于1921年发表的《东西文化及其哲学》一书，中心思想是强调中西文化根本上的不同，是永远不能走到一条路上，只可能是中国文化有朝一日取代西方文化，成为世界文化。胡适特发表《读梁漱溟先生的〈东西文化及其哲学〉》一文，予以批驳。胡适指出，梁氏此书全凭主观臆断，根本不了解西方文化。胡适强调中西文化的差别，最重要的是发展程度的差别。中国文化与世界文化发展的大趋势是一致的，因此，中国文化也必将走上科学与民主之路。

欧战结束，西方保守主义抬头，并影响到中国。1923年2月，张君励在清华作《人生观》之讲演，力言人生观问题“决非科学所能为力”。丁文江首先起而反驳，争论遂起，陆续加入争论者十余人，皆一时知名学者。当时胡适在南方养病，只写了一篇很不庄重的《孙行者与张君励》。后来亚东图书馆集结争论文字出版，胡适特写长序，严厉批评张君励的玄学观点，正面阐述了科学的人生观的基本内容。通过这场争论，胡适及其朋友们维护了科学的荣誉并扩大了其影响。

“九一八”事变后，中国内外矛盾交织，当局苦无对策。一部分本属自由主义的知识分子如蒋廷黻、丁文江等认为，要救危局，中国需要有效的专制与独裁。胡适坚决反对。他指出，只有民主政治才可能联合全国的力量，内图建设，外图御侮。人民程度不足，正宜用民主政治去训练他们。在这场争论中，胡适坚持民主政治的信仰，批驳了为专制辩护的种种说法，在我们这个最缺乏民主传统的国家，维护了民主政治的声誉，并鼓励人们继续追求民主的努力。这次争论双方的文章，都刊登在胡适主编的《独立评论》上。

1935年1月，有所谓十教授的《中国本位的文化建设宣言》发表，主张折衷的文化调和论。陈序经即以“全盘西化”相反驳。胡适初介入讨论时，表示赞同陈的“全盘西化论”，但不久他发觉此提法易生误解，遂改而提倡“充分世界化”。其基本观点集中反映在他《试评所谓中国本位的文化建设》一文中。