福建土楼第一次在国际扬名源于“美国卫星发现土楼”之说，这个故事至今为当地人所津津乐道：上世纪六十年代初，美国中央情报局在卫星照片中发现福建西部崇山峻岭间，有类似核反应堆的东西，引起白宫一阵恐慌。虽经过20年研究，用间谍卫星拍下无数图片，但仍无法了解1500座“核弹发射井”中的“机密”。中情局在1985年终派出一对夫妇伪装游客，到福建闽西永定县调查，终于发现那些“发射井”，原来是历史悠久的土楼，绝不是间谍卫星所发现的“核武设施”，才令美国当局松了口气。

2008年7月6日，加拿大魁北克城举行联合国第32届世界遗产大会，中国申报的“福建土楼”作为世界文化遗产正式入选《世界文化遗产名录》。据悉，中国“福建土楼”获得“世遗”评审通过的原因是：它是东方血缘伦理关系和聚族而居传统文化的历史见证，是世界上独一无二的大型生土夯筑的建筑艺术成就，具有“普遍而杰出的价值」。列入“世遗”名录的福建土楼由“六群四楼”共46座土楼组成，包括永定县初溪、洪坑、高北土楼群及衍香楼、振福楼，南靖县田螺坑、河坑土楼群及和贵楼、怀远楼，华安县大地土楼群等。

当时，国家文物局古建筑专家组组长、ICOMOS（国际古迹遗址理事会）中国委员会副主席罗哲文认为，福建土楼在建筑上是属于特殊类型，既非汉族风格，也非当地风格，但又非常符合建筑美学上“实用、美观、经济”的三原则，冬暖夏凉，而它的成因则与西晋时的战局有关，当时著名的历史事件是“五胡乱华”，中国出现大动荡，以汉族为主的士大夫纷纷南迁，集中至福建、广东、江西交界地带，利用当地的地形建筑土楼，以后历朝历代遇动乱则南迁，纷纷形成土楼群，同时也形成特殊的文化现象──客家文化。这里有一种民族交融，也有一种文化交融。土楼申遗的优势还在于地处山区，保留得相对完好一些，周围也没有什么高楼和新建筑。日本建筑学家称福建土楼为“天上掉下的飞碟，地上长出的蘑菇。”联合国教科文组织顾问史蒂文斯‧安德烈赞叹它是“世界上独一无二、神话般的山村建筑模式”。

土楼以土、木、石、竹为主要建筑材料，利用未经烧焙及按一定比例的沙质黏土和黏质沙土拌合，用夹墙板夯筑而成的两层以上的房屋，是中原汉民即客家先民沿黄河、长江、汀江等流域历经多次辗转迁徙后，将远古的生土建筑艺术发扬光大并推向极致的特殊产物。

福建土楼以分布广、数量多、品类丰富、保存完好而著称。分布范围以福建西南地区尤为集中，总数达三万多座，因其大多数为福建客家人所建，是客家文化的象征，故又称“客家土楼”。福建土楼除了外墙、瓦面的颜色与大自然和谐统一外，土楼外的所有附属建筑使用的材料均与主体建筑相同，暴露在外表的楼门、门坎、台阶、窗户以及其他构件也是如此。楼门的门框、门楣、门坎、门扇，或用花岗石、青石，或用硬质杂木；窗框、窗棂、窗台等全部用杉木；台阶一律用花岗石板或青石板。门坪铺设鹅卵石，围墙也用鹅卵石砌成。普通土楼所有木构件均不油漆，数百年甚至上千年仍保持“原汁原味”。

土楼的内部与外部的建筑风格一致。楼内所有建筑除了墙体外一律以木质结构为主，其风貌与楼外保持一致。两者不同之处在于大部分土楼内部只作一般装饰，既无雕梁画栋，也无油漆彩绘，一切保持本色，但仍不失古朴之美。