晚唐时期自文宗开成元年（公元836年）开始，至昭宣宗天佑四年（公元907年）止，历时约70年。这时期的政治形势更为黑暗，有才华的诗人已经很难凭藉自己的才华进入仕途，像初唐的上官仪，盛唐的贺知章、张说，中唐的韩愈、白居易这样官居高位而又领导诗坛的人物几乎不见了。这时在诗坛上占据显要地位的是李商隐、杜牧，有人称之为“小李杜”。他们具有忧国忧民的思想，感慨于盛世之不可再来，诗中多有梦幻情调。唐末，黄巢起义，人民生活于水深火热之中，皮日休、杜荀鹤等人努力继承中唐新乐府的传统，以诗歌反映民生疾苦，也取得一定的成就，但缺乏艺术的创造性，在当时影响并不很大。

杜牧（公元803—852年）具有经邦济世的抱负和忧国忧民的情怀，他的古诗多反映这方面的内容。如《感怀》从高祖、太宗说到安史乱后藩镇割据的局面，最后表达了自己的壮志，忧愤之情溢于言表。他的咏史诗出语警拔，含意深远，委婉的讽刺耐人寻味，其中有些更带有史论色彩，有很高的成就，《泊秦淮》寄寓了声色误国的历史教训。讽刺玄宗的《过华清宫三绝句》是代表作，其一：“长安回望绣成堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”相传杨贵妃喜欢吃荔枝，唐玄宗派人乘驿马从四川、广东专程送到长安，据说曾为此跑死了许多马，这诗讽刺这种劳民伤财的行为。杜牧特别擅长写七言绝句，除咏史外，抒情、写景，无不风格爽朗俊逸。如《山行》：“远上寒山石径斜，白云生处有人家。停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。”“坐”是因为的意思，是因为喜爱枫林的晚景而停下车来。

李商隐（公元812—858年）也有时不我与，才华未能施展的潦倒经历。他的政治诗有些是直陈时事的，如《有感》和《重有感》都是猛烈抨击宦官专权以及他们的残暴行为。其馀的政治诗则多半是借古讽今的咏史之作，集中批判统治者的荒淫、愚昧和无能，如《隋官》借隋炀帝亡国的教训，为唐末帝敲起了警钟。爱情诗占了李商隐诗作不少部分，有的是借美人香草寄托怀才不遇之慨，也有的是描写缠绵悱恻的爱情和相思的痛苦，深情绵貌，隐晦曲折，如“春心莫共花争发，一寸相思一寸灰”、“身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通”都是传诵千古的名句。李商隐的诗在艺术上有杰出的成就，首先他善于运用神话传说和历史典故，通过想像、联想和象征，构成丰富多彩的艺术形象。总的说来，可以用多义性和朦胧性来概括李商隐。所谓多义性是指他的诗歌包含着不只一层意思，或者诗人原来赋予诗歌的含义并不复杂，但是由于表现手法比较隐晦，以致读者可以从不同的角度去理解它，从而得出多种解释。