晚唐時期自文宗開成元年（公元836年）開始，至昭宣宗天祐四年（公元907年）止，歷時約70年。這時期的政治形勢更為黑暗，有才華的詩人已經很難憑藉自己的才華進入仕途，像初唐的上官儀，盛唐的賀知章、張說，中唐的韓愈、白居易這樣官居高位而又領導詩壇的人物幾乎不見了。這時在詩壇上佔據顯要地位的是李商隱、杜牧，有人稱之為「小李杜」。他們具有憂國憂民的思想，感慨於盛世之不可再來，詩中多有夢幻情調。唐末，黃巢起義，人民生活於水深火熱之中，皮日休、杜荀鶴等人努力繼承中唐新樂府的傳統，以詩歌反映民生疾苦，也取得一定的成就，但缺乏藝術的創造性，在當時影響並不很大。
杜牧（公元803—852年）具有經邦濟世的抱負和憂國憂民的情懷，他的古詩多反映這方面的內容。如《感懷》從高祖、太宗說到安史亂後藩鎮割據的局面，最後表達了自己的壯志，憂憤之情溢於言表。他的詠史詩出語警拔，含意深遠，委婉的諷刺耐人尋味，其中有些更帶有史論色彩，有很高的成就，《泊秦淮》寄寓了聲色誤國的歷史教訓。諷刺玄宗的《過華清宮三絕句》是代表作，其一：「長安回望繡成堆，山頂千門次第開。一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。」相傳楊貴妃喜歡吃荔枝，唐玄宗派人乘驛馬從四川、廣東專程送到長安，據說曾為此跑死了許多馬，這詩諷刺這種勞民傷財的行為。杜牧特別擅長寫七言絕句，除詠史外，抒情、寫景，無不風格爽朗俊逸。如《山行》：「遠上寒山石徑斜，白雲生處有人家。停車坐愛楓林晚，霜葉紅於二月花。」「坐」是因為的意思，是因為喜愛楓林的晚景而停下車來。
李商隱（公元812—858年）也有時不我與，才華未能施展的潦倒經歷。他的政治詩有些是直陳時事的，如《有感》和《重有感》都是猛烈抨擊宦官專權以及他們的殘暴行為。其餘的政治詩則多半是借古諷今的詠史之作，集中批判統治者的荒淫、愚昧和無能，如《隋官》借隋煬帝亡國的教訓，為唐末帝敲起了警鐘。愛情詩佔了李商隱詩作不少部分，有的是借美人香草寄託懷才不遇之慨，也有的是描寫纏綿悱惻的愛情和相思的痛苦，深情綿邈，隱晦曲折，如「春心莫共花爭發，一寸相思一寸灰」、「身無彩鳳雙飛翼，心有靈犀一點通」都是傳誦千古的名句。李商隱的詩在藝術上有傑出的成就，首先他善於運用神話傳說和歷史典故，通過想像、聯想和象徵，構成豐富多彩的藝術形象。總的說來，可以用多義性和朦朧性來概括李商隱。所謂多義性是指他的詩歌包含着不只一層意思，或者詩人原來賦予詩歌的含義並不複雜，但是由於表現手法比較隱晦，以致讀者可以從不同的角度去理解它，從而得出多種解釋。
