戏曲产生于民间，通俗是其特点所在，其后经明代魏良辅的音乐改良后，昆曲流利婉转的特点更适合文人的审美趣味，从而进一步促进了文人的戏曲创作，明、清两朝文人对戏曲的积极参与是和昆曲的发展及其特性分不开的。在他们的戏曲创作中，将诗的精神和语言融入曲中，形成了中国戏曲“诗剧”的特征。

文人的介入、参与又进一步将昆曲雅化，昆曲的典雅之美与弋阳腔等民间戏曲的粗犷之美并蒂曲坛，多姿多彩。许多杰出的昆曲作家，他们创作的作品文采横溢、蕴藉委婉，具有典雅、装饰的文学特征，如汤显祖、洪升、孔尚任等，均是一流的文学家。
 

昆曲之美，首推文学的典雅之美。中国戏曲产生于民间，具有质朴、平实的特点，素为士大夫文人所排斥和鄙视。元代社会政治急遽变化，统治者歧视士人，将他们的地位置于农民之下，又限制汉人入仕，此举改变了文人的传统地位和身份，他们遂投身勾栏瓦舍，从事戏曲创作，而使戏曲具有雅俗共赏的特色。

昆曲在音乐上的艺术成就是史无前例的，它相容杂剧北曲和弋阳、海盐等南曲声腔，无论在曲调旋律、演唱技巧、戏剧性的表现手法等方面，都更趋完美。除通常的三眼一板、一眼一板、迭板、散板外，在节奏上又出现赠板，使昆曲音乐缠绵婉转、柔曼悠远的特点更加突出。

昆曲是一种歌唱、舞蹈、动作、念白各种表演手段互相配合的综合艺术，其表演的舞蹈身段可分为两种：一种是说话时的辅助姿态和由手势发展起来的着重写意的舞蹈；一种是配合唱词感情的抒情舞蹈。由于表演艺术的全面发展，脚色行当愈分愈细，各行脚色都在表演上形成自己一套表演程式和技巧，比如穷生的拖皮鞋、穷骨头、跪步；旦行的搭鬓、踢裙、荡脚；丑角的打穷结、耍佛珠、滚袖、鼠形等。

戏曲舞台的景物造型在古代比较简单，戏曲剧情中的空间特征，即通常所说的景，主要依靠演员的歌舞表演来呈现，它带来了舞台空间处理的高度灵活性，不仅可以通过演员的上下场来改变剧情的发生地点，也可以在演员不下场的条件下，随着演员的动作不断地更换地点，也可以表现同时进行的两个场面，它是一种流动性的空间，与西方戏剧“三一律”同一地点的舞台完全不同。此外，配合演员歌舞表演的实物一般为一桌二椅，叫“砌末”。昆剧舞台上的一桌二椅，既可以作为桌椅，也可以作为山、楼等的替代物，具有象征性。当代戏曲舞台有明显的向写实发展的倾向，吸收现代科技，丰富了昆曲的舞台布置。