司马迁，字子长，夏阳（今陕西韩城南）人。关于其生卒年，学界颇多争论，现取较为可信的说法：约生于公元前145年，卒于公元前90年。司马迁生于史官世家，从小聪明好学，十岁就能阅读古文，浏览先秦典籍。二十岁开始游历各地，考察了大量历史遗迹和采集民间传说。他起初任职郎中。公元前111年，奉命出使巴蜀以南，安抚少数民族。翌年父丧，立志继承父愿，潜心述史。两年后，继父职为太史令。公元前99年，因李陵投降匈奴一事被牵累下狱，受腐刑。出狱后专心著书，终于在公元前91年完成巨著《太史公书》，后人称为《史记》。

在秦汉时期的夏阳县，即今陕西省韩城市南18里的高门原。司马迁少年时在这里读书、耕牧。在他死后四个多世纪的西晋永嘉年间，后人才于此地建立纪念祠及祭祀塚。司马迁在《太史公自序》中称：“迁生龙门，耕牧河山之阳。”龙门在夏阳之西北，即今山西河津与陕西韩城之间、跨越黄河两岸的一道天然门户。

司马迁一生有三次重大游历，（一）二十壮游之旅，公元前126年，司马迁二十岁，第一次漫游祖国的名山大川。（二）奉使西征之旅，公元前111年，司马迁任职郎中，奉汉武帝之命出使巴蜀以南，任务是在边邑地区推行郡县制度。此行不仅完成了经略西南的任务，还为撰述民族史传积累了丰富的资料。（三）泰山封禅之旅，司马迁从公元前118年出任郎中以后三十多年中，常扈从汉武帝到各地巡游，其中泰山封禅是隆重而排场的典礼，对他写作《今上本纪》和《封禅书》等篇章很有帮助。

天汉二年（公元前99年），汉武帝命西汉名将李广的孙子李陵从居延出发，北击匈奴。初时颇为顺利，但不久被三万强敌围困，李陵因寡不敌众而兵败降敌。武帝大怒，群臣都说李陵有罪，司马迁则根据对李陵的印象，并认为李陵降敌并非真心，只是等待时机回报汉朝。武帝起初接受了司马迁的意见，但后来捕获的俘虏称李陵助匈奴练兵以对抗汉军，武帝于是族灭李陵全家，并对司马迁处以残酷的腐刑（即宫刑），司马迁因此陷入耻辱与痛苦的深渊。支持他活下去的精神力量，就是《史记》还没有完成，他要生存下去。

司马迁在《报任安书》中说：“我痛惜全书没有完成，所以，即使受极残酷的刑罚也没有怨愤。如果我完成这部著作，使它流传后世，那么，就还了受屈辱的债。即使受刑被杀一万次，又有什么可后悔的呢？”