司馬遷，字子長，夏陽（今陝西韓城南）人。關於其生卒年，學界頗多爭論，現取較為可信的說法：約生於公元前145年，卒於公元前90年。司馬遷生於史官世家，從小聰明好學，十歲就能閱讀古文，瀏覽先秦典籍。二十歲開始遊歷各地，考察了大量歷史遺跡和採集民間傳說。他起初任職郎中。公元前111年，奉命出使巴蜀以南，安撫少數民族。翌年父喪，立志繼承父願，潛心述史。兩年後，繼父職為太史令。公元前99年，因李陵投降匈奴一事被牽累下獄，受腐刑。出獄後專心著書，終於在公元前91年完成巨著《太史公書》，後人稱為《史記》。

在秦漢時期的夏陽縣，即今陝西省韓城市南18里的高門原。司馬遷少年時在這裡讀書、耕牧。在他死後四個多世紀的西晉永嘉年間，後人才於此地建立紀念祠及祭祀塚。司馬遷在《太史公自序》中稱：「遷生龍門，耕牧河山之陽。」龍門在夏陽之西北，即今山西河津與陝西韓城之間、跨越黃河兩岸的一道天然門戶。

司馬遷一生有三次重大遊歷，（一） 二十壯遊之旅，公元前126年，司馬遷二十歲，第一次漫遊祖國的名山大川。（二）奉使西征之旅，公元前111年，司馬遷任職郎中，奉漢武帝之命出使巴蜀以南，任務是在邊邑地區推行郡縣制度。此行不僅完成了經略西南的任務，還為撰述民族史傳積累了豐富的資料。（三）泰山封禪之旅，司馬遷從公元前118年出任郎中以後三十多年中，常扈從漢武帝到各地巡遊，其中泰山封禪是隆重而排場的典禮，對他寫作《今上本紀》和《封禪書》等篇章很有幫助。

天漢二年（公元前99年），漢武帝命西漢名將李廣的孫子李陵從居延出發，北擊匈奴。初時頗為順利，但不久被三萬強敵圍困，李陵因寡不敵眾而兵敗降敵。武帝大怒，群臣都說李陵有罪，司馬遷則根據對李陵的印象，並認為李陵降敵並非真心，只是等待時機回報漢朝。武帝起初接受了司馬遷的意見，但後來捕獲的俘虜稱李陵助匈奴練兵以對抗漢軍，武帝於是族滅李陵全家，並對司馬遷處以殘酷的腐刑（即宮刑），司馬遷因此陷入恥辱與痛苦的深淵。支持他活下去的精神力量，就是《史記》還沒有完成，他要生存下去。

司馬遷在《報任安書》中說：「我痛惜全書沒有完成，所以，即使受極殘酷的刑罰也沒有怨憤。如果我完成這部著作，使它流傳後世，那麼，就還了受屈辱的債。即使受刑被殺一萬次，又有甚麼可後悔的呢？」