京剧形成后，于道光、咸丰年间进入初盛时期，皮黄戏作为当时的一种时尚戏剧艺术，赢得了皇家贵胄的浓厚兴趣。这一时期，京师的演剧活动日益频繁，戏曲名班林立，名伶辈出。从画家沈蓉圃所绘写真画《同光十三绝》中，可以窥见一斑。

中国古代科举制度中，三鼎甲又称“连中三元”，是指中解元、会元、状元三个第一名。京剧三鼎甲分为前三鼎甲和后三鼎甲，前三鼎甲指的是京剧形成初期，第一代演员中的三位杰出老生人才：程长庚，余三胜，张二魁。余三胜成名最早，隶属春台班，代表汉（汉调）派；张二魁接踵成名，隶属四喜班，代表京派；程长庚成名较晚，隶属三庆班，代表徽（徽调）派。但程长庚后来居上，在早期京剧史上威望最高，影响最大。京剧后三鼎甲指的是谭鑫培、汪桂芬、孙菊仙。其中以谭鑫培的成就最大，形成了对后世老生行当影响最大的谭派。

1927年，北平《顺天时报》以读者投票的方式举办了一次京剧旦角演员的新剧目评比活动，梅兰芳以《太真外传》、尚小云以《摩登伽女》、程砚秋以《红拂传》、荀慧生以《丹青引》、徐碧云以《绿珠》当选为五大名旦。1931年，长城唱片公司邀请梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生录制《四五花洞》唱片，发行海内外，广泛流传，从此，四大名旦被公众认可。四大名旦分别创立了梅派、尚派、程派、荀派，他们所取得的卓越成就，不仅把旦角表演推至新的高峰，而且对整个京剧表演的发展，产生了深远的影响。

二十世纪初至三十年代，京剧各行当先后出现了一批有代表性的演员，他们以个人演唱风格的独创性，经过观众的认可及后学者的模仿与师承，形成个人特色鲜明的表演流派。如以谭鑫培为代表的谭派、四大须生、四大名旦等。京剧表演流派的出现，标志着京剧表演艺术的成熟与繁荣，并对艺术的创作、演出和传承，具有重要的美学价值和实践意义。京剧老生继谭鑫培创立谭派之后，出现了具有代表性的四位生行演员，即前四大须生——余叔岩、言菊朋、高庆奎、马连良。他们分别创立了余派、言派、高派、马派的老生表演流派。四大名旦与前四大须生的出现，标志着生、旦艺术发展到了一个新的境界。与此同时，因为净、丑两行所演出的剧目常常与生、旦配合，由此也使得净、丑艺术得到较大提升。