商代是一个尊神重鬼的社会。人们认为是冥冥中的天帝和祖先的阴魂主宰着人间的一切，于是贵族统治者便通过占卜的巫术形式，与神鬼沟通。在名目繁多的祭祀活动中，要陈放各种青铜祭器，并杀人和动物来祭神。商人相信死后有灵，因此贵族死后，也要以人和牲畜殉葬或随葬，同时将大量铜器、玉器等器物陪葬。在这种尊神重鬼的风气之下，形成了商代青铜器严冷、肃杀、具有精神威慑力的内涵和庄严、神秘的形式。

周族在经济上落后于商族。西周王朝实行分封制和以血缘关系为纽带的宗法制度，并制礼作乐。青铜器中的礼乐器，更成为体现宗法制度和礼乐制度的物质载体。由于西周社会中严厉禁酒，到西周中期以后，酒器逐渐消失，食器和乐器成为主要器类。纹饰流行卷尾夔纹、鸟纹与窃曲纹、波纹、环带纹等。商代的狞厉、神异色彩逐渐减弱，而趋向于和谐典雅。铭文字数增多，反映了多方面的历史、文化信息。西周青铜器的发展过程，可以一个如马鞍形的曲线来表示，其变化的转折点是周穆王时期（公元前976─前922年），大量西周青铜器被发现于周族发祥地──陕西周原一带（今扶风、岐山北部），和王畿所在的丰、镐两京（今陕西户县一带），以及东都洛阳遗址。

东周包括春秋、战国两个历史阶段，是社会大变动的时期，随着东周王室统治地位衰落，经济文化中心转移到各地区，形成东周王室与三晋地区、山东齐鲁地区、长江中游的楚、西南巴蜀等几个大文化圈的多元文化环境，青铜器艺术也相应地出现了多元景观。东周时期思想界十分活跃，天命观动摇，出现了“民为神之主”的思想。整个社会竞尚奢华，盛行厚葬之风。同时，铁器出现，使生产力有了新的发展。青铜器铸造由于镶嵌、焊接技艺的提高，失蜡法的应用，制造出许多精彩绝艳、巧夺天工的艺术品。青铜器走下了神坛，成为贵族们钟鸣鼎食、穷奢极欲生活的点缀品。

秦汉时代，建立了大一统的王朝，中国社会进入一个新的历史时期。青铜制造业在秦汉时期已渐渐失去了往昔的主导地位，但也为后人留下了许多艺术珍品。秦始皇曾收缴天下青铜兵器，铸造了十二个硕大无朋的钟虡铜人置于宫殿前，一直存留了近六个世纪，直到十六国时期才被完全销毁。但今天我们还能从古代墓葬出土文物中，看到诸如秦始皇陵铜车马、汉代鎏金铜马、长信宫灯、铜奔马、博山炉、铜镜等青铜艺术的代表作品，以及具有宗教、民俗信仰意义的羽人、摇钱树，还有成为后世篆刻典范的玺印等，已是相当难得。