青铜器的纹饰是形成青铜器精神内容的重要元素。早期的青铜器纹饰很简单，还保留着由陶器因袭而来的印迹。青铜器的主导纹饰饕餮、夔龙等形象，最初出现于商代前期，当时是单层的线刻花纹。到商代后期，形成了浮雕与线刻相结合的所谓“三层花”纹饰，即在凸起的主纹上加刻阴纹装饰线，主纹之下再刻出细密的地纹，构成多层次的视觉效果。

古代青铜器中，流行最广也最富时代特征的纹饰是饕餮纹。这个名称是宋代人依据《吕氏春秋》“周鼎著饕餮，有首无身”的说法定下来的。饕餮纹的特征是：以浮雕与线刻相结合构成的怪兽头部，有耳及角，双目圆突，齿牙巉巉，具有一种精神上的威慑力量。角的变化很多，有的像牛角，有的像羊角，有的似虎耳，从中可以看出其生活原型。饕餮纹主要应用于器物造型最突出的部位，有时与侧立的夔龙纹相互配合，构成装饰面，其形象变化非常丰富。夔龙纹或称龙纹，是一种张口卷尾、有角及爪的爬虫动物形象。多为二方连续图案构成装饰，施于器物颈部或圈足等部位，作为装饰带。或纳入三角形的蕉叶纹中，装饰于尊、觚等酒器口部。

鸟纹流行于商代后期和西周时期，不但应用广泛，其应用的阶段性变化也很鲜明。它主要有三种样式，一种是小鸟纹，一种是凤鸟纹，青铜器中的凤鸟纹头上有华丽的冠羽，尾羽纷披、翻卷，一般都是作为主体纹饰被置于大的装饰面上。还有一种就是尾部细长，卷屈成S形的长鸟纹。到后来，鸟纹尾部与躯体分离，渐演化为抽象化了的窃曲纹。商代流行的鸟纹还有鸱鸮（猫头鹰）纹，它很具体地表现出鸱鸮头上的角羽，眼球周围“面盘”的羽毛特点。鸱鸮在后世被视为不祥之鸟，但在商代很流行，不仅作为纹饰，有些鸟兽尊、卣也被塑成鸱鸮之形。窃曲纹特点是呈横置的S形，两端作相反的弯曲，其中间有目纹，留下了从夔龙纹、鸟纹演化而来的痕迹。

春秋时期流行的纹饰是蟠螭纹与蟠虺纹。螭是一种没有角的龙，虺是一种小蛇，都作卷曲盘绕的形象，以四方连续的构成方式组成大面积的装饰，没有凸起主纹，在青铜器表面组成犹如锦缎般繁密的图案。前人习惯上将青铜器此类纹饰中，形体较大的称作蟠螭纹，形体较小或屈曲较自由的称为蟠虺纹，实际上都是龙、蛇一类。与此同时流行的还有波浪纹，也是一种很细密的花纹，实际是由蟠虺类的形象穿插组合而成，也是用压印法制造的。