唐高祖皇后窦氏共生了四个儿子。长子李建成被立为太子，经常留在长安协助唐高祖李渊处理政务。二子李世民被封为秦王，经常带领军队东征西讨。三子李元霸，早逝。四子李元吉被封为齐王，也经常出征在外。

隋大业末年，李渊应诏讨贼于汾州、晋阳之间，留长子建成携家属居于河东。李建成因而较了解社会情况，史称他宽简、仁厚、有政治才能，并且有魏征和王珪那样的杰出人物做幕僚。

秦王李世民在削平群雄的战争中威望不断提高。平窦建德、王世充以后，他继续网罗人才，并拉拢地方武将，在地方建立自己的势力范围。李世民这些行动使李建成感到自己的太子地位受到严重威胁。在魏征的建议下，李建成主动向太祖李渊请求领兵平定再起的刘黑闼，借此建立战功之余，并与河北的将领和山东豪杰建立联系，以扩大自己的力量。四弟李元吉也站在李建成一边。

兄弟双方还在首都长安扩大自己的卫队，互相收买对方的将领，并且在大臣和后宫中寻找支持自己的力量。不论是在首都长安还是在外地，李建成都略占上风。兄弟间的斗争形势已发展到剑拔弩张、一触即发的地步，终酿成骨肉相残。

武德九年（公元626年）六月初四，李世民在妻弟长孙无忌、谋臣房玄龄和杜如晦的帮助下，对皇太子发动了突如其来的袭击。在皇宫北门玄武门，李世民事先埋下伏兵，乘李建成入朝没有防备，亲自射杀李建成。麾下大将尉迟敬德则杀了齐王李元吉。这就是历史上有名的“玄武门之变”。不久，唐高祖李渊被迫退位，李世民登上了皇帝宝座，是为唐太宗。