扶南是中南半岛南部的古国，存在时间约为公元一至六世纪，领土主要为今天的柬埔寨，强盛时还包括今天越南南部、老挝南部、泰国南部的一些地方。扶南与中国的交往最早见于东汉至三国年间。六朝是中外海上交通和文化交流的开拓时期。吴黄武四年（公元225年）扶南使者赠送琉璃，赤乌六年（公元243年）扶南王范旃派使者来献乐人（即扶南乐）和方物，孙权还特地建立了“扶南乐署”。在扶南两次来使之后，孙权决定派遣朱应及康泰出访扶南，时间约为公元244至251年。

朱应、康泰出访扶南是史载中国首次派出使者与东南亚国家交通往来，就古代对外交通史而言，其意义可与张骞、班超通西域并论。二人访问扶南后，扶南与六朝的关系日趋密切，使者和僧侣往来不绝。后来扶南又曾5次出访东吴。五世纪时，扶南与中国南朝的文化交流进一步发展。南朝时期最值得一提的是两国的宗教文化交流。当时的扶南佛教相当兴盛。萧梁时，扶南高僧僧伽婆罗、曼陀罗、拘罗那陀先后到中国传经弘法。在扶南僧人到中国弘法的同时，中国也派出使者前往扶南。梁武帝派遣张汜为文化专使送扶南使者回国，并到扶南取经，邀请名僧到中国交流。

真腊是柬埔寨七至十五世纪的国名，分陆真腊和水真腊，前者包括今天的老挝。真腊极盛于十至十三世纪，被称为“吴哥时代”。隋、宋史书称柬埔寨为真腊，唐代称吉蔑，元朝则称甘勃智，明万历后改称柬埔寨。真腊时期，中柬文化交流继续向前发展。到了元朝，空前辽阔的疆域，造船业和航海技术进步，再加上统治者重视与“海外诸藩”的贸易，海上交通非常发达，而真腊也正处于强盛的吴哥时代。元成宗于元贞元年（1295年）派遣使团访问真腊，周达观为随行人员，因等待季风水涨，居留真腊国都吴哥一年许，至大德元年（1297年）六月始返。明朝初期，中柬文化交流进入另一次高潮。明太祖、明成祖继续重视发展对外关系，而真腊此时已经度过了全盛期，处于吴哥时代末期，西受暹罗侵略，东边面临占城、越南威胁，连年交兵，真腊需要中国在财力和道义上的支持。

鸦片战争以后，中国沦为半殖民地半封建社会，政治黑暗，柬埔寨由于土地肥沃，物产富饶，交通便利，成了移民主要目的地之一。近代柬埔寨华侨最大的侨乡是潮州，最主要的出口港是汕头，最主要的入口港是西贡。很多华侨华人经营稻米贩运，柬埔寨的碾米业也是由华侨华人创办和发展起来的，还有矿工到柬埔寨谋生。