二十世纪初，出现了大批中国学生涌向日本留学的热潮。当时中国各地学子争先恐后如潮水般地东渡日本，中日航线几乎船船满员。为甚么会出现这样一个声势浩大的留学热潮呢？最根本的动力乃是处在严重民族存亡危机之下的中国知识分子，要求向日本学习以振兴中华的强烈愿望；其次是清政府提倡和鼓励赴日留学的政策；第三是日本政府主动吸引中国留学生的政策。

清政府向日本派遣留学生，最早是1896年选拔13名学生赴日留学。1899年各省派赴日本留学的已有一百多人。1903年留日中国学生达一千三百多人。1905—1906年，中国人留学日本的猛增到八千多人，留日热潮达到高峰。以后由于中日两国政府的各种限制政策，使留日人数逐渐下降。1908—1909年约为五千多人，1910年只有四千多人。到1911年辛亥革命前后，许多关心祖国命运前途的留日学生，都争相回国，留日学生人数骤减到只剩一千多人。十九世纪清政府派往欧美的留学生几乎全是学理工和军事，而二十世纪初的中国留日学生学习的专业则非常广泛，从政治、文史、军事到理工、农、医，以至音乐、美术，应有尽有。

中国留日学生在日本进行了大量中日文化交流活动，他们通过创办报纸杂志、编译出版书籍等方式，把来自西方和日本的新思想、新文化、新知识，经过自己的消化改造，再向留学生和国内知识青年广泛传播。据不完全统计，二十世纪初中国留日学生办的各种政论、文学、地区、专业报刊至少有七八十种之多。著名的如《译书汇编》、《游学译编》、《湖北学生界》、《浙江潮》、《江苏》、《云南》等。中国留日学生在日本接触到各种新知识、新思想，促使他们滋长爱国主义和民主革命思想。日本东京成了二十世纪初中国革命团体的重要基地。孙中山领导的同盟会以及华兴会、光复会等革命团体主要成员和骨干，许多都是留日学生。留日学生还通过各种刊物和编写《革命军》、《猛回头》、《警世钟》等各种书籍，进行革命宣传，制造革命舆论。同盟会发动的多次武装起义，几乎每次都有留日学生参加或担任指挥。

甲午战争中国战败，广大中国爱国知识分子迫切渴望了解和研究日本迅速富强的原因，进而提出仿效日本明治维新，在中国通过变法维新以救亡图存的主张。光绪皇帝在维新派的推动下，于1898年6月11日开始戊戌维新，仿效日本明治维新，发布了一系列改革命令。但是中国封建顽固派的势力远比日本维新时幕府的力量大得多，新旧力量对比悬殊。9月，慈禧太后发动政变，光绪帝被软禁，康有为、梁启超仓皇出逃，戊戌维新迅速失败了。