世界四大文明古國對於掌握製陶技術與生產陶器都是獨立發明的，發展時間上也相差不遠。至於瓷器則是中國先民的偉大發明，比國外出現早1500年以上，它是中華民族的寶貴歷史遺產之一。製瓷工藝是由製陶工藝發展而來，瓷器不同於陶器之處首先表現在原料上。製瓷主要採用瓷土或高嶺土，瓷土中高熔點的氧化鋁、氧化硅含量明顯地高於一般陶土。此外，瓷土中相應低熔點的氧化鉀鈉等化合物含量要比陶土低；第二點是瓷器的燒成溫度至少應在1200℃左右，胎質才能燒結緻密，吸水率低，敲擊時會發出清脆的金石聲；第三是瓷器表面大多施有高溫下燒成的玻璃釉，胎釉結合牢固。所謂瓷器必須同時具備上述三個條件。

古陶瓷專家科學測試了數十件從商代到春秋戰國年間出土的青釉器，他們發現這些青釉器具備了瓷器的基本條件，因此定義這些青釉器為原始瓷器。據考古發現，某些印紋硬陶常與原始瓷器同時出土，或甚至在同一窯址發現。專家檢測後發現，印紋硬陶在化學成分和顯微結構方面都介於陶器與原始瓷器之間。由此推斷，原始瓷器是在印紋硬陶工藝中孕育發展起來。

最早的商代原始瓷器大多呈青色，這是因為釉料中含有少量氧化鐵在還原狀況中燒成。在實踐中，人們逐漸認識到不同金屬氧化物能呈現不同顏色，而且金屬氧化物的含量及燒成條件的控制會得到不同呈色效果。積累的經驗促使人們有意識地選擇一些含鐵、銅、鈷、錳等氧化物原料來製成各種顏色釉。隨着顏色釉的發展，才出現了絢麗多彩的瓷器。

發明釉下彩是中國陶瓷史上的重大成就。據目前的考古資料，在南京三國（吳）墓葬出土的一件青釉褐彩罐是現存最早的釉下彩瓷器。後來，唐代湖南長沙的銅官窯進一步開發這技術，用鐵、銅兩種色料燒成釉下褐彩和綠彩的瓷器。這表明釉下彩技術已為當時製瓷工匠所重視。釉下彩瓷器是指在成型的胎體上，用色料繪畫，再上釉，然後在高溫中一次燒成的瓷器品種。釉下彩瓷器的特點在於彩在釉下，故能經久不變，用手撫之光滑平整。釉色透徹明快，雅麗奪目，無鉛無毒，因此深受人們喜愛。釉下彩瓷在元代以後得到迅速發展，青花瓷器、釉裏紅瓷器、釉下三彩和釉下五彩瓷器等，都是釉下彩瓷器的代表產品。它與釉上彩瓷共同組成瓷器豔麗多姿的藝術天地。

在唐代，由於不同的自然條件和文化背景的差異，瓷器生產出現了不同風格的瓷窯體系，即後人用「南青北白」來概括唐代瓷業的特點。南方許多瓷窯以燒青瓷為主，北方的窯場主要燒白瓷。當時，這種界定也不是絕對的，南方的窯場還燒黑瓷和花瓷，北方的一些瓷窯也兼燒青瓷、黑瓷及花瓷。越窯青瓷代表南方青瓷的一流水準，邢窯白瓷展現了北方白瓷的最高成就。

據文獻記載，秘色瓷「其色似越器，而清亮過之」，故可能是越瓷中釉色較美較特殊的一種。秘色瓷中還有「金扣瓷器」、「銀扣瓷器」等，這表明秘色瓷有着多樣化的裝飾。考古工作者於1987年在陝西扶風縣法門寺的塔基地宮中，發現了《衣物帳》中所記載的數件秘色粹瓷，從此人們總算認識了秘色瓷的真面目──其實它就是精美青瓷的一種。