木牛流馬的原貌現已不可考，有的學者認為它是獨輪車，有的則認為它是一種能在四川崎嶇山區步行的機械：木牛其形，流馬其勢。

一般人認為木牛流馬這種獨特的交通工具，是由諸葛亮發明的。但還有一種說法，認為這工具是三國時期的蒲元，為支持諸葛亮北伐而創造的。據史書記載，諸葛亮在對魏國的戰爭中，曾使用木牛流馬運輸糧草。魏軍主帥司馬懿得知蜀軍造出木牛流馬，便派人偷襲蜀軍的運糧隊伍。搶得幾匹後，送回軍營加以仿造。不到半月時間，就造成二千餘匹木牛流馬，與蜀軍所造的幾乎完全相同。稍後即在陝西一帶用它們來搬運糧草。

哪知這恰恰中了諸葛亮的計策。原來這些木牛流馬在口舌之中藏有機關。諸葛亮得悉魏軍用仿造的木牛流馬搬運糧草，便派大將王平帶領1,000士兵假扮魏人，襲擊魏軍的運糧隊伍，將木牛流馬趕拉向蜀營。當魏軍追來時，王平立刻命蜀兵扭轉木牛流馬的舌頭，將它們拋棄在路上。魏軍雖然重新奪回木牛流馬，但此時任憑軍士怎麼驅趕，木牛流馬都紋絲不動。正當魏軍無可奈何之際，周圍殺聲四起，魏延、姜維帶了兩路蜀軍殺來，王平同時又回師反擊。魏軍三面受敵，大敗而逃。蜀軍得勝後，將木牛流馬的舌頭重新扭轉，使它們再次行走自如了。這樣，魏軍不僅丟了大批糧草，還幫助蜀軍造了二千多匹木牛流馬。