木牛流马的原貌现已不可考，有的学者认为它是独轮车，有的则认为它是一种能在四川崎岖山区步行的机械：木牛其形，流马其势。

一般人认为木牛流马这种独特的交通工具，是由诸葛亮发明的。但还有一种说法，认为这工具是三国时期的蒲元，为支持诸葛亮北伐而创造的。据史书记载，诸葛亮在对魏国的战争中，曾使用木牛流马运输粮草。魏军主帅司马懿得知蜀军造出木牛流马，便派人偷袭蜀军的运粮队伍。抢得几匹后，送回军营加以仿造。不到半月时间，就造成二千余匹木牛流马，与蜀军所造的几乎完全相同。稍后即在陕西一带用它们来搬运粮草。

哪知这恰恰中了诸葛亮的计策。原来这些木牛流马在口舌之中藏有机关。诸葛亮得悉魏军用仿造的木牛流马搬运粮草，便派大将王平带领1,000士兵假扮魏人，袭击魏军的运粮队伍，将木牛流马赶拉向蜀营。当魏军追来时，王平立刻命蜀兵扭转木牛流马的舌头，将它们抛弃在路上。魏军虽然重新夺回木牛流马，但此时任凭军士怎么驱赶，木牛流马都纹丝不动。正当魏军无可奈何之际，周围杀声四起，魏延、姜维带了两路蜀军杀来，王平同时又回师反击。魏军三面受敌，大败而逃。蜀军得胜后，将木牛流马的舌头重新扭转，使它们再次行走自如了。这样，魏军不仅丢了大批粮草，还帮助蜀军造了二千多匹木牛流马。