由陳壽編著的《三國志》，是記載漢末三國歷史的正史。宋金元時代「說三分」的民間藝人經常取材於《三國志》和裴松之的《三國志注》，羅貫中也從中挑選出許多片段，改編為小說。陳壽（公元233—297年）字承祚，巴西郡安漢縣（今四川省南充市）人，生在蜀漢王朝，中年以後擔任晉朝的官員。他參照前人的著作，加上自己搜集的史料，編成大型紀傳體史書《三國志》，詳細記載了漢末三國時代的歷史。五世紀南朝劉宋時代，裴松之為《三國志》作註解，又補充許多史料，還包括一些傳說。

羅本，字貫中，號湖海散人，祖籍太原（今山西省太原市）或錢塘（今浙江省杭州市），大約生活於1330—1400年之間，即元朝後期和明朝初期。他是個讀書人，沒有取得功名，流落到社會下層，熱愛通俗文藝。明朝初期，賈仲明在《錄鬼簿續編》一書中說，羅貫中會創作散曲和謎語，風格清新。他也編寫過三種戲曲劇本，保存至今的只有《宋太祖龍虎風雲會》。明朝中期以後的書籍中，還提到《隋唐兩朝志傳》、《殘唐五代史演義傳》和《三遂平妖傳》等長篇小說，都是羅貫中編的，他與施耐庵都參加過《水滸傳》的編寫工作。但這些說法缺乏其他證據，而且上述小說經過明朝人修改之後，已經失去了原始的面貌。羅貫中依據歷史書和民間藝人口頭創作的成果，編成了《三國演義》。從根本上看，這部小說乃是古代人民集體智慧的結晶，但羅貫中本人的貢獻也很巨大。《三國演義》經羅貫中編修之後，已基本定型。可是，現今最流行的《三國演義》卻不是羅貫中所編的版本，而是再經過毛綸和毛宗崗父子修訂的版本。

毛綸，字德音，號聲山，長洲（今江蘇省蘇州市）人，生活於明末清初，擔任過私塾教師。他的兒子毛宗崗，字序始，號孑庵，生於1632年，卒年不詳，著有筆記小說集《孑庵集》，並有一些零散的詩、文、詞保存下來。毛氏父子在清代康熙年間校訂《三國演義》，刪節、修飾和補充，同時加入大量評語。這些評語包含許多精闢的觀點，在古代文藝思想史上佔有重要地位。1679年《三國演義》的「毛評本」出版，此後多次再版，至今仍是《三國演義》最流行的版本。