簡牘雖然只有竹簡及木牘，但當中也有不同形制。考古學家根據出土的簡牘，大致分為五種，分別是簡、牘、檢、觚、楬，它們體積各異兼各有功能。考古發現的簡牘，不僅為研究古代史提供了信史資料，而且對中國書籍發現史也有實物例證。

五種簡牘形制

簡，即簡牘的最基本形式，用竹或木製成。古簡長短不一，但也有定制，一般長約等於現在的23厘米。所獲的邊郡公牘和一般書籍，都是用這種簡抄寫成冊。在漢代對抄寫經書和正式詔令文書有具體規定。《後漢書》卷六十九載「編二尺四寸簡，寫《堯典》一篇，並刀筆各一，以置棺前，云不忘聖道。」武威所獲的《儀禮》簡，長55.5至56.5 厘米，相當於漢尺2尺4寸。最長的竹簡是居延出土的詔書目錄簡，長達67.5厘米，合漢尺3尺，此即《漢書》上所謂的「三尺律令」。簡的寬度也不均等，書寫字行按寬度而有不同。一般寬0.5至1厘米的簡，抄字一行，寬2厘米的簡可抄寫兩行。

牘，形制為木段，長度與普通簡相同，是一種比「兩行」還寬的簡，其寬度不等，大約4至6厘米，《說文解字》釋為「書版」，所以記文字多數不上百字。一般用來抄寫契約、醫方、物品名目、戶口，因此又有「籍」、「簿」之稱。牘的另一用途是通信，邊郡公牘中均有發現，一般均用一尺見方的牘來書寫，所以信件又稱「尺牘」。

檢，檢的用途有二：一是傳遞文書信件時，牘上面必須加一塊牘，此即檢，在檢上面寫上收信人和發信人的姓名叫做「署」。另一是傳遞機密時所用的封檢，此即兩塊牘用繩子紮起，下牘稱「函」，用以書信，上牘稱「檢」，封蓋函牘。在繩結處加上封泥和捺下印章，叫做「封」。

觚（音孤 )，即呈三角形或方形的多棱形長木棍，整治過程簡單，可直接用樹枝刮削而成。觚可分三四面書寫，用於練習寫字、記事起草，或抄寫檄書和小學字書。

楬，其形制是短而寬的木牌。木牌兩則有小孔繫繩，一般繫在簿冊或器物上，題寫名稱，猶如現代的標簽。另在發掘過程中發現很多帶字的薄片，幾乎都是從簡上削下來的，考古學者稱這種載體為「削衣」。

從簡牘看古代生活

二十世紀以來發現的簡牘，為研究春秋戰國、秦漢、魏晉時期的歷史、文化、思想、社會與制度等課題，增添更多確據可信的史料。戰國簡牘發現的數量較少，性質各異，主要有：書籍、占卜祭禱、遣策三類。書籍類如1956年長台關出土的殘斷簡，從佚文中「先王」、「閣公」、「君子」、「三代」等術語和人名來看，是一篇屬於儒家論述政治道德的文章。遣策即隨葬品目錄，如長沙馬王堆出土的漢簡，記錄隨葬品，如後世所說的流水賬。 而郭店楚簡的出土，則被學界形容為整個中國哲學史、中國學術史都需要重寫。

睡虎地、里耶及嶽麓書院所發現的三種秦簡，其內容大致可分為書策、法律條文與地方政府檔案三類，反映戰國晚期至秦始皇時期的政治、經濟、文化、法律、軍事等方面的情況。   

敦煌、居延、羅布淖爾三地所獲的漢簡，所記內容雖廣泛，但均屬邊郡公牘，類近於後代官衙之檔案；武威漢簡則屬經書和醫書；山東臨沂銀雀山漢墓的簡牘均為先秦兵書，不過該墓還出土了一份完整的西漢元光元年（公元前134年）的曆譜，是現存最早的曆譜；其他地方所出的簡策多為遣策和周秦諸子書籍，如河北定縣出土的《詩經》、《儒家警言》。數量最多的走馬樓吳簡，則屬三國時期地方政府案檔文書，是研究三國吳國社會經濟歷史的寶貴資料。