簡牘是古代的書寫工具之一。簡是竹質，牘是木質。簡牘就是指用以書寫文字的竹條與木板。它因製作便捷，成本廉宜，在古代大為普及。在紙張未發明之前，簡牘記載了不少史實，上至皇帝詔書，下至土卒家書，以及社會方方面面等內容。透過考古發掘，從簡牘裏，歷史學家因此獲得寶貴的歷史資料。

製作簡牘的工序是先將青竹筒蒸煮，用火烤使其「發汗」脫水，稱為「殺青」，這是用以防止日後變形及被蟲蛀。因此，後世也稱竹簡為「汗青」，引申為書冊、史籍。殺青的竹簡可打孔後將線穿過竹簡連綴成冊，也可不打孔，直接綁竹簡。殺青後還要刮削竹簡，使其表面平整，便於書寫。

簡牘大致可分五類形制：簡、牘、檢、觚、楬，它們體積各異兼各有功能。例如「簡」主要用於公牘和一般書籍之用；「牘」一般用來抄寫契約、醫方及戶口之用，因此有「籍」、「簿」之稱。牘還有通信的用途，所以信件又稱「尺牘」。

史籍記載中國最早發現簡牘，是在西漢武帝末年，魯恭王劉餘在廣建宮殿時，破壞了孔子舊宅，並從孔宅的牆壁裏發現數十篇寫在簡牘的先秦典籍。孔子第十一代孫兼西漢經學家孔安國研究這批簡牘。因此，魯恭王劉餘可說是中國歷史上，第一個發現古代簡牘的人；孔安國則是中國第一個整理簡牘的學者。

在二十世紀時期，歐洲不少探險家來華，他們發現的簡牘亦隨之被運到海外，成為現今多國博物館的藏品。最著名的是英籍匈牙利人斯坦因（Marc Aurel Stein），他是第一個外國探險家在中國西北發現簡牘。1900-1916年間，他先後三次前往中亞及中國西部探險和考察，從中掠走大批珍貴的歷史文物，當中包括在敦煌莫高窟所得的簡牘。斯坦因獲得這批簡牘後，交給法國著名漢學家沙畹研究及發表研究文章。當時中國學者王國維及羅振玉雖然僑居日本，但也決心加入研究行例，他們寫信向沙畹索取敦煌漢簡的文字及照片資料。在無法看到實物的情況下，他們最終在1914年，於日本出版了《流沙墜簡》一書，震驚中外學術界，被譽為中國研究古代簡牘開創之作。

另一次簡牘的重大發現是1930年，瑞典籍考古人員貝格曼（Folke Bergman），在現今甘肅省境內的額濟納河流域古遺址，採集到總計上萬枚簡牘，因為這批漢簡出土地區是漢代張掖郡居延縣，故稱為「居延漢簡」，為研究漢代社會歷史提供了珍貴資料。

1949年新中國建立後，中國先後出土戰國、秦、漢、三國以至西晉的簡牘約數十次，所得簡牘超過二十萬件，為歷史研究提供寶貴的資料，當中有著名的馬王堆漢簡、睡虎地秦簡、走馬樓吳簡、郭店楚簡、里耶秦簡。