上世紀的三四十年代，粵劇界有所謂「薛馬爭雄」的時代，那是指薛覺先的「覺先聲劇團」和馬師曾的「太平劇團」兩大劇團的競爭。兩大名伶同時活躍粵劇舞台，加上許多優秀的劇本和演出，是香港粵劇史上其中一段蓬勃燦爛的歲月。

薛覺先，1904年4月出生於廣東順德。他曾習京劇，取其所長，藉以豐富粵劇藝術，並不斷創新。他在簡化舞台，提高唱、唸、做、打水平，改革劇場陋習，培養後輩等貢獻很大。薛覺先富開創精神，致力革新粵劇而又深具識見，在粵劇史上影響深遠。他在26歲時已組班「覺先聲劇團」，廣受歡迎。他演出主要以文武生見長，但又能反串女腳，兼演丑淨，所以人稱「萬能老倌」。他的代表劇目有《女兒香》、《胡不歸》及《花染狀元紅》等，這些劇目至今仍然在舞台上盛演不衰。《胡不歸》的「情惆悵，意淒涼……」一闋，是粵劇唱情的代表作品。

馬師曾，1900年4月出生於廣東順德。他在1918年到新加坡、南洋一帶學藝和演出，數年間便成為當地知名州府老倌。他擅演多種行當，既能演丑生，更可演小生、文武生、鬚生，甚至反串花旦，所以也是「萬能老倌」。他於1923 年回港發展，成名作是在「人壽年劇團」和男花旦王千里駒合演的《佳偶兵戎》，後來在《苦鳳鶯憐》一劇中演乞丐余俠魂，更加膾炙人口，唱曲詞「我老豆姓余……」的獨特唱腔，更是街知巷聞；又如《審死官》的演繹，一樣深入民心，影響遠至數十年後的電影及舞台上的演出，仍然沿習。

1930至1940年代，太平戲院聘請名伶馬師曾組織「太平劇團」，馬師曾為戲院編演不少名劇；而高陞戲院亦聘請以薛覺先為首的「覺先聲劇團」坐陣。兩間戲院、兩個名班、兩個粤劇代表人物，展開了粤劇史上稱為「薛馬爭雄」的輝煌年代。這時期，雖然已有多間粤劇戲院於港島及九龍落成，但由於位置關係，戲院之間的激烈競爭仍然以太平戲院及高陞戲院為主，因此「太平劇團」及「覺先聲劇團」各有自己根據或常駐的演出場地，很少會到對方坐陣的戲院演出。然而，他們也會以分帳形式到其他戲院演出。

在這段薛覺先和馬師曾並立粵劇藝壇的日子，他們雙峰並峙，不斷演出傳統粵劇及嶄新劇目，同時又努力改良粵劇的各方面不足，領導了粵劇的劇本、服飾、音樂、舞台美術和演出方式，令粵劇藝術大放異彩。薛覺先和馬師曾的劇團，在良性競爭下，嘗試不同的演出方法、唱腔、音樂、服飾、化妝於粵劇表演中，例如將北派京劇的武打功架引入粵劇，在音樂伴奏加入西洋樂器等。兩個班子均重視劇本創作，更引入不同的舞台嘗試，大大豐富粵劇的內涵。薛覺先率先明確取消「師約制」，給演員充分的人身自由，並在演出時禁止小販叫賣，嚴禁人員隨意出入，確保有良好的秩序，令粵劇演出擺脫市井粗俗的格局。

在創作體制方面，薛、馬改變了舊戲班依靠「開戲師爺」撰寫劇本的習慣。薛覺先重視劇本細節，馬師曾創立「編劇部」實行集體創作。兩人在音樂方面也有很大貢獻，薛覺先吸收京劇板式唱法和浙江民歌小調，引進京班和西洋樂器；馬師曾設立「西樂部」，引入爵士樂等音樂形式。傳統中樂方面，則吸收龍舟、板眼、木魚、南音等廣東曲調。同時，薛覺先曾先後問教於京劇演員周信芳、崑劇名家俞振飛，引進北派武功；馬師曾則借鑑外國演員差利卓別靈的幽默滑稽的表演風格，開出「文丑」一路的演出。

「薛馬爭雄」固然炫耀了粵劇一段光輝的時日，不但優秀的演出更相出現，也令粵劇從民間通俗娛樂遣興推向藝術的更高層次，奠定日後粵劇向高雅藝術的路向基礎。另外，薛馬兩人利用自身在粵劇界中的極高地位，來改革與優化粵劇，當中除看出兩人獨具的藝術識見，也有惺惺相惜之感。薛覺先弟子，粵劇演唱名家陳小漢曾說，雖稱「爭雄」，但薛馬之間絕無惡意競爭，實際上「他們私下是很要好的」。薛覺先也曾說：「馬先生扮演丑生戲，我也學演，但不及他；我演小武小生戲，喜揣摩前輩藝術，馬先生則較少。各有不同之處。」

薛覺先和馬師曾彷彿代表了粵劇兩種不同，但又非常本色當行的舞台表演。「薛馬爭雄」不只是一段粵劇演出興盛和優質的時期，也是影響粵劇往後數十年發展的重要轉折歲月。薛覺先與馬師曾都可稱粵劇史上的一代宗師。