南唐後主李煜堪稱詞壇聖手，一代文豪，但他又是一個沉迷聲色，生活奢華，治國無術，終死於非命的亡國之君。李煜初名從嘉，字重光，江蘇徐州人。其祖父是南唐開國皇帝李昪，其父是南唐中主李璟，他則是南唐的第三位皇帝，世稱「李後主」。他自幼聰穎，相貌英俊，七歲時就能背誦《燕歌行》。長大後，琴棋書畫、詩詞歌賦，樣樣精通。其父李璟在位時，南唐已國勢日衰，與後周的戰爭中屢戰屢敗，只得將江北十四州之地割讓給後周，李璟因此鬱鬱而終。李煜是李璟唯一存活下來的兒子，順利登上帝位。

南唐偏安於江南一隅，縱然李煜是個勵精圖治之主，要開疆拓土，對抗北宋，也是極為艱難。遑論李煜是個只會寫詩填詞，一味沉迷聲色的人物。李煜即位後，寵信奸臣、沉迷聲色，致使南唐國是日非。南唐司徒周宗有兩個女兒，皆生得國色天香，時人將其比作三國時的「江南二喬」。李煜先後將兩姐妹召進宮中，封姐姐為皇后，是為周后。周后身體不好，得病而死，妹妹繼任皇后，世稱「小周后」。

李煜對小周后寵愛有加，日夜與之在宮中享樂。還有一位叫窅（粵音擾）娘的妃子，她是混血兒，有白種人的血統。她有江南美女的細嫩清秀，又有白種女子的高鼻深目。她的採蓮舞堪稱一絕，可以和西漢的趙飛燕媲美。窅娘為自己造了一種舞鞋，再用白帛把腳裹起來，把一雙小腳丫裹得纖秀可愛，跳起舞來恰似蓮花凌波般隨風搖曳，風擺楊柳般楚楚動人，舞蹈的名字也由採蓮舞改為金蓮舞，飄飄然有凌波仙子的姿態。窅娘裹腳，令李煜為之傾倒。上有所好，下必甚焉。窅娘對婦女的纏足確實起了推波助瀾的作用。有詩說：「一彎新月上蓮花，妙舞輕盈散綺霞；亡國君王新設計，足纏天下女兒家。」自宋代之後，女人皆以裹小腳為美，蔚然成風，竟延續上千年之久。

李煜日夜與小周后、窅娘在宮中尋歡作樂之時，趙匡胤已經奪取了後周政權，建立宋朝，並逐步完成吞併南唐的軍事部署。開寶七年（公元974年），宋太祖要李煜入覲，想要脅他歸順。李煜沒有入彀，宋太祖以出兵要脅，李煜不為所動。他慷慨激昂地說：「他日王師見討，孤當躬擬戎服，親督士卒，背城一戰，以存社稷；如其不獲，乃聚室自焚，終不作他國之鬼。」宋太祖聽聞此事，對左右說：「此措大（貧寒失意的讀書人）兒語耳，徒有其口，必無其志。渠能如是，孫晧、叔寳不為降虜矣。」後來宋太祖的話果然應驗。開寶七年，宋太祖命大將曹彬率軍攻打南唐。李煜此時不積極備戰，反而在宮中召集僧道誦經燒香，希望得到菩薩、神仙保祐。在宋軍節節進逼，兵臨城下之時，李煜派遣徐鉉到汴京面見宋太祖，謀求和平。徐鉉對宋太祖說：「煜事陛下，如子事父，未有過失，奈何見伐？」太祖道：「汝以為父子分兩家，可乎？」徐鉉無言以對。十一月，徐鉉、周惟簡再次入奏。徐鉉道：「李煜因病未任朝謁，非敢拒詔也，乞緩兵以全一邦之命。」徐鉉雄辯滔滔，情辭懇切，聲氣愈厲。宋太祖辯不過他，以手按劍，怒道：「不須多言，江南亦有何罪？但天下一家，臥榻之側，豈容他人鼾睡乎？」這句蠻不講理的話，把徐鉉噎得瞠目結舌。

開寶八年（公元975年），宋軍攻取南唐都城金陵。次年，李煜率小周后以及南唐群臣投降，被押往汴梁。宋太祖待李煜尚算寬容，封之為違命侯，並封小周后為鄭國夫人。就在李煜投降的這一年冬天，宋太祖駕崩，其弟趙光義即位，是為宋太宗。太宗加封李煜為隴西郡公。太平興國三年（公元978年）元宵節，宋太宗令小周后進宮共度元宵。小周后入宮後就是十幾天不見蹤影，李煜憂心如焚，卻也無可奈何。眼看正月將過，小周后才從宮裏出來，一回家就掩面而哭，指着李煜大罵，指責李煜做南唐皇帝時只圖安樂，不理國政，結果弄得國破家亡，讓她在趙光義那裏受辱。李煜聽了，默默流淚。之後，小周后便經常應宋太宗之召進宮，一去往往要住上數日才回來。回來後必又哭又罵，「聲聞於外」。此事不久就被國人傳得沸沸揚揚。小周后被「強幸」之後，李煜悶悶不樂，終日以淚洗面。太平興國三年，宋太宗派徐鉉去探望李煜。李煜見到舊臣徐鉉，感慨寄人籬下的悲慘遭遇，歎道：「當時悔殺了潘佑、李平。」潘佑和李平是南唐的兩位忠臣，曾多次對李煜直言進諫，勸其不要窮奢極侈，李煜不但不聽忠告，而且下令將二人下獄治罪，結果兩人都自殺了。後來徐鉉將李煜的話回稟宋太宗，宋太宗十分生氣。

最終送掉李煜性命的是他所作的《虞美人》。太平興國三年的七月七日，正是李煜42歲生日。李煜感慨萬端下寫了一首《虞美人》：「春花秋月何時了，往事知多少？小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁？恰似一江春水向東流。」詞寫罷，李煜便令樂伎演唱，結果被宋太宗派來監視李煜的密探偵知。宋太宗聞訊大怒，立即命人給李煜送去牽機藥酒。所謂牽機藥酒就是用中藥馬錢子泡的酒。馬錢子的主要成分是番木鼈堿和馬錢子堿，人吃下後，頭部和手腳開始抽搐，痛苦萬狀，在地上翻滾掙扎。死時，頭部與足部相接，狀似織布的梭子牽機，故名「牽機藥」。

宋太宗毒死李煜後，為了不使小周后太難過，還假惺惺地下詔贈李煜為「太師」，追封李煜為「吳王」。小周后辦完李煜的喪事，進宮謝恩後就再沒有出來。小周后的結局，與不知所終的窅娘一樣，成了千古之謎。

李煜不會韜光養晦，反而經常流露出懷念故國之情，滿腹牢騷，令宋太宗頓生猜忌之心。他的《虞美人》詞，更令宋太宗大為震怒，成了自己的催命符。北方從北周柴榮起，就屢有吞併南唐之心，趙匡胤即位後更是厲兵秣馬，勵精為治，而後主卻一心只想虛與委蛇，稱臣納貢，收買北宋大臣，苟且偷安，可謂與虎謀皮；他內政不修，佞佛成性，宴樂無度，親近佞臣；外交上乏善足陳，竟不知「唇亡齒寒」的道理，北宋攻打後蜀、南漢時，坐視不理，無所作為；軍事上，戰事未開，他就逼死為北宋忌憚的名將，可謂自毀長城；在北宋大軍猛攻長江防線之際，他又無所作為，任其浮橋搭就，天塹變通途；金陵城被圍困，他還在宮中與道士和尚大談佛道，直到淪為俘虜才如夢初醒。如此帝王，堪稱昏君。

王國維在《人間詞話》中說：「詞至李後主而眼界大開，感慨遂深，遂變伶工之詞而為士大夫之詞。」李煜是不幸的，但他又是幸運的。若無亡國之痛，李煜就不會寫下那些流傳千古的佳作，此乃所謂「國家不幸詞人幸，賦到滄桑句便工。」（窘困的環境能激發詩人抒懷的動機與能力）。

李煜聰穎過人，博通眾藝。書法方面，他自創金錯刀、攝襟書和撥鐙書三體；繪畫方面，他畫山水、翎毛（用鳥獸作題材的畫），皆清爽脫俗；他以金錯書法寫墨竹，自竿至葉皆以鉤勒，人謂「鐵鉤鎖」；音樂方面，他通曉音律，既自度《念家山曲破》、《振金鈴曲破》等曲，又曾與昭惠周后審訂《霓裳羽衣曲》殘譜；文學方面，他富於藏書，精於鑑賞，詩文俱佳，詞則尤負盛名。