南唐后主李煜堪称词坛圣手，一代文豪，但他又是一个沉迷声色，生活奢华，治国无术，终死于非命的亡国之君。李煜初名从嘉，字重光，江苏徐州人。其祖父是南唐开国皇帝李昪，其父是南唐中主李璟，他则是南唐的第三位皇帝，世称“李后主”。他自幼聪颖，相貌英俊，七岁时就能背诵《燕歌行》。长大后，琴棋书画、诗词歌赋，样样精通。其父李璟在位时，南唐已国势日衰，与后周的战争中屡战屡败，只得将江北十四州之地割让给后周，李璟因此郁郁而终。李煜是李璟唯一存活下来的儿子，顺利登上帝位。

南唐偏安于江南一隅，纵然李煜是个励精图治之主，要开疆拓土，对抗北宋，也是极为艰难。遑论李煜是个只会写诗填词，一味沉迷声色的人物。李煜即位后，宠信奸臣、沉迷声色，致使南唐国是日非。南唐司徒周宗有两个女儿，皆生得国色天香，时人将其比作三国时的“江南二乔”。李煜先后将两姐妹召进宫中，封姐姐为皇后，是为周后。周后身体不好，得病而死，妹妹继任皇后，世称“小周后”。

李煜对小周后宠爱有加，日夜与之在宫中享乐。还有一位叫窅（粤音扰）娘的妃子，她是混血儿，有白种人的血统。她有江南美女的细嫩清秀，又有白种女子的高鼻深目。她的采莲舞堪称一绝，可以和西汉的赵飞燕媲美。窅娘为自己造了一种舞鞋，再用白帛把脚裹起来，把一双小脚丫裹得纤秀可爱，跳起舞来恰似莲花凌波般随风摇曳，风摆杨柳般楚楚动人，舞蹈的名字也由采莲舞改为金莲舞，飘飘然有凌波仙子的姿态。窅娘裹脚，令李煜为之倾倒。上有所好，下必甚焉。窅娘对妇女的缠足确实起了推波助澜的作用。有诗说：“一弯新月上莲花，妙舞轻盈散绮霞；亡国君王新设计，足缠天下女儿家。”自宋代之后，女人皆以裹小脚为美，蔚然成风，竟延续上千年之久。

李煜日夜与小周后、窅娘在宫中寻欢作乐之时，赵匡胤已经夺取了后周政权，建立宋朝，并逐步完成吞并南唐的军事部署。开宝七年（公元974年），宋太祖要李煜入觐，想要胁他归顺。李煜没有入彀，宋太祖以出兵要胁，李煜不为所动。他慷慨激昂地说：“他日王师见讨，孤当躬拟戎服，亲督士卒，背城一战，以存社稷；如其不获，乃聚室自焚，终不作他国之鬼。”宋太祖听闻此事，对左右说：“此措大（贫寒失意的读书人）儿语耳，徒有其口，必无其志。渠能如是，孙晧、叔宝不为降虏矣。”后来宋太祖的话果然应验。开宝七年，宋太祖命大将曹彬率军攻打南唐。李煜此时不积极备战，反而在宫中召集僧道诵经烧香，希望得到菩萨、神仙保祐。在宋军节节进逼，兵临城下之时，李煜派遣徐铉到汴京面见宋太祖，谋求和平。徐铉对宋太祖说：“煜事陛下，如子事父，未有过失，奈何见伐？”太祖道：“汝以为父子分两家，可乎？”徐铉无言以对。十一月，徐铉、周惟简再次入奏。徐铉道：“李煜因病未任朝谒，非敢拒诏也，乞缓兵以全一邦之命。”徐铉雄辩滔滔，情辞恳切，声气愈厉。宋太祖辩不过他，以手按剑，怒道：“不须多言，江南亦有何罪？但天下一家，卧榻之侧，岂容他人鼾睡乎？”这句蛮不讲理的话，把徐铉噎得瞠目结舌。

开宝八年（公元975年），宋军攻取南唐都城金陵。次年，李煜率小周后以及南唐群臣投降，被押往汴梁。宋太祖待李煜尚算宽容，封之为违命侯，并封小周后为郑国夫人。就在李煜投降的这一年冬天，宋太祖驾崩，其弟赵光义即位，是为宋太宗。太宗加封李煜为陇西郡公。太平兴国三年（公元978年）元宵节，宋太宗令小周后进宫共度元宵。小周后入宫后就是十几天不见踪影，李煜忧心如焚，却也无可奈何。眼看正月将过，小周后才从宫里出来，一回家就掩面而哭，指着李煜大骂，指责李煜做南唐皇帝时只图安乐，不理国政，结果弄得国破家亡，让她在赵光义那里受辱。李煜听了，默默流泪。之后，小周后便经常应宋太宗之召进宫，一去往往要住上数日才回来。回来后必又哭又骂，“声闻于外”。此事不久就被国人传得沸沸扬扬。小周后被“强幸”之后，李煜闷闷不乐，终日以泪洗面。太平兴国三年，宋太宗派徐铉去探望李煜。李煜见到旧臣徐铉，感慨寄人篱下的悲惨遭遇，叹道：“当时悔杀了潘佑、李平。”潘佑和李平是南唐的两位忠臣，曾多次对李煜直言进谏，劝其不要穷奢极侈，李煜不但不听忠告，而且下令将二人下狱治罪，结果两人都自杀了。后来徐铉将李煜的话回禀宋太宗，宋太宗十分生气。

最终送掉李煜性命的是他所作的《虞美人》。太平兴国三年的七月七日，正是李煜42岁生日。李煜感慨万端下写了一首《虞美人》：“春花秋月何时了，往事知多少？小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。”词写罢，李煜便令乐伎演唱，结果被宋太宗派来监视李煜的密探侦知。宋太宗闻讯大怒，立即命人给李煜送去牵机药酒。所谓牵机药酒就是用中药马钱子泡的酒。马钱子的主要成分是番木鳖堿和马钱子堿，人吃下后，头部和手脚开始抽搐，痛苦万状，在地上翻滚挣扎。死时，头部与足部相接，状似织布的梭子牵机，故名“牵机药”。

宋太宗毒死李煜后，为了不使小周后太难过，还假惺惺地下诏赠李煜为“太师”，追封李煜为“吴王”。小周后办完李煜的丧事，进宫谢恩后就再没有出来。小周后的结局，与不知所终的窅娘一样，成了千古之谜。

李煜不会韬光养晦，反而经常流露出怀念故国之情，满腹牢骚，令宋太宗顿生猜忌之心。他的《虞美人》词，更令宋太宗大为震怒，成了自己的催命符。北方从北周柴荣起，就屡有吞并南唐之心，赵匡胤即位后更是厉兵秣马，励精为治，而后主却一心只想虚与委蛇，称臣纳贡，收买北宋大臣，苟且偷安，可谓与虎谋皮；他内政不修，佞佛成性，宴乐无度，亲近佞臣；外交上乏善足陈，竟不知“唇亡齿寒”的道理，北宋攻打后蜀、南汉时，坐视不理，无所作为；军事上，战事未开，他就逼死为北宋忌惮的名将，可谓自毁长城；在北宋大军猛攻长江防线之际，他又无所作为，任其浮桥搭就，天堑变通途；金陵城被围困，他还在宫中与道士和尚大谈佛道，直到沦为俘虏才如梦初醒。如此帝王，堪称昏君。

王国维在《人间词话》中说：“词至李后主而眼界大开，感慨遂深，遂变伶工之词而为士大夫之词。”李煜是不幸的，但他又是幸运的。若无亡国之痛，李煜就不会写下那些流传千古的佳作，此乃所谓“国家不幸词人幸，赋到沧桑句便工。”（窘困的环境能激发诗人抒怀的动机与能力）。

李煜聪颖过人，博通众艺。书法方面，他自创金错刀、摄襟书和拨镫书三体；绘画方面，他画山水、翎毛（用鸟兽作题材的画），皆清爽脱俗；他以金错书法写墨竹，自竿至叶皆以钩勒，人谓“铁钩锁”；音乐方面，他通晓音律，既自度《念家山曲破》、《振金铃曲破》等曲，又曾与昭惠周后审订《霓裳羽衣曲》残谱；文学方面，他富于藏书，精于鉴赏，诗文俱佳，词则尤负盛名。