明朝是中國歷史上最後一個漢人王朝。明代政治風雲激蕩，官場鬥爭曲折離奇，讀明史的人往往驚心動魄，感觸良多。

當初朱元璋為了誅鋤功臣宿將，設立錦衣衞監控和鎮壓異己。但他深知特務政治危害匪淺，故晚年撤銷了錦衣衞。朱棣即位後，因得位不正，惟恐臣民在背後非議，不但恢復錦衣衞，還設立東廠，繞開正常的司法程序，任意監視、逮捕和殺害異己。此後憲宗設西廠、武宗設內廠，特務遍布天下，臣民惶惶不安，使特務政治成為明代的一大弊政。

建文帝即位伊始就着手削藩。他雖天性仁厚，但優柔寡斷，用人不當，最後被燕王朱棣擊敗。然而，朱棣縱然奪得天下，但多位文臣對建文帝仍赤膽忠心，寧死不附朱棣，朱棣惟有大肆殘殺。

明英宗年少氣盛，在宦官王振的鼓動下御駕親征，與瓦剌決戰，不幸被俘，由弟弟朱祁鈺繼位，是為代宗，遙尊英宗為太上皇。英宗被釋回國後，被幽禁於南宮，生活極為拮据淒苦。景泰八年（1457年）正月，代宗病重，英宗被擁護奪回帝位，史稱「奪門之變」或「南宮復辟」。

英宗死後，憲宗繼位。憲宗對萬貴妃極為寵愛，言聽計從。萬貴妃恃勢橫行，凡是懷孕的妃嬪都會被她強迫服墮胎藥。紀氏偶然被憲宗臨幸，懷有憲宗的骨肉。太監張敏怕萬貴妃再度加害，幫助紀氏將小皇子藏在其他地方，秘密撫養。小皇子6歲時才與憲宗相認，取名為祐樘，憲宗死後繼位，是為孝宗。

由於孝宗童年不幸，故即位後，對自己惟一的兒子朱厚照十分溺愛。朱厚照在此環境中，養成惟我獨尊，耽於逸樂的性格。朱厚照登基，是為武宗，他不斷挑戰祖制，挑戰文官，屢次巡遊各地，強搶民女，所到之處都雞犬不寧，最終在遊玩途中落水導致重病而死。

武宗死後，世宗繼位。世宗剛愎自用，信奉道教，長期服食丹藥，縱情聲色，虐待宮女，終至楊金英等16名宮女忍無可忍，企圖將他勒死，幸有方皇后率人前來解救才免一死，史稱「壬寅宮變」。世宗受此驚嚇，從此搬出大內，移居西苑，一心修道，將朝政大權交給首輔嚴嵩。嚴嵩專政20年，貪污受賄，排擠異己，朝政日非。後來次輔徐階收買世宗身邊的道士藍道行，讓其假借神仙之口，攻擊嚴嵩為奸臣，導致嚴嵩罷官。此後又誣陷嚴嵩之子嚴世藩勾結倭寇，圖謀造反，嚴嵩勢力最終倒台。

嚴嵩雖死，但世宗惡習未改，政治仍然腐敗。時任戶部雲南司主事的海瑞，向世宗呈上《直言天下第一事疏》，直斥其種種誤國害民的過失。世宗心情十分矛盾，既心有不平，又承認海瑞是忠臣，最後他將海瑞打入詔獄。世宗死後，穆宗繼位，海瑞被釋放，獲任應天巡撫。他在應天興利除弊，深得民心，但卻無意中捲進政治鬥爭漩渦，半年即遭罷官。

穆宗死後，神宗繼位。神宗年僅10歲，李太后將輔政大權交給張居正，並命張居正對神宗嚴加管教。張居正竭忠盡智，輔助皇帝，但他管教皇帝過於苛刻，令神宗不快。加上張居正自身有不少性格缺陷，阻塞言路，打擊異己，終至功高震主。張氏死後不久，就遭到神宗的殘酷清算。

神宗長子朱常洛（後來的明光宗），為宮女王氏所生，素來受神宗冷落。而神宗十分寵愛鄭貴妃，與她「密誓」立其子朱常洵為太子，但群臣認為不合禮法，堅決反對。鄭貴妃千方百計想將太子朱常洛廢掉，於是，太子朱常洛接連發生「妖書案」、「梃擊案」、「紅丸案」，以及他死後的「移宮案」。後三案史稱明末三案，案情撲朔迷離，讓人如墜霧中。

明光宗死時，他的長子朱由校繼位為熹宗。熹宗是個昏庸怠政之主，只信任乳母客氏和太監魏忠賢。魏忠賢與客氏狼狽為奸，殘酷迫害東林黨人，甚至肆意摧殘妃嬪。不少官僚為討好魏忠賢，在全國掀起為魏忠賢建生祠的運動。魏忠賢的黨羽亦尊稱他為「九千歲」。熹宗死後，思宗繼位，大力整肅魏忠賢集團。不過他們專權既久，禍國殃民，忠節之士橫遭迫害，以致人妖顛倒，國將不國，明朝已無法避免走向滅亡的深淵。

思宗十分希望振興大明朝，他讓袁崇煥復出，支撐遼東局面，抵抗後金。但思宗猜忌多疑，中了皇太極的反間計，將袁崇煥凌遲處死。此舉無異自毀長城，以致邊患無人收拾，加速明朝滅亡的步伐。崇禎十七年（1644年）三月，李自成揮軍攻入北京，崇禎帝在煤山（今景山）上吊自殺，明朝滅亡。李自成的大順軍佔據京城後，就忘乎所以，迅速腐化。李自成在北京只待了42天，就被清軍逐出北京，不久他亦死於非命。