自古以來，稅收是維持國家運作的主要收入來源。中國古代的賦、稅、役制度裏，「賦」是為滿足軍費需求，按田地或按戶徵收紡織物、貨幣或馬匹等，後來被稱為「戶賦」。「稅」在古代主要是農業稅。「役」是指兵役和徭役，服勞力之事。具體的解釋例如在春秋戰國時期，稅以田地為徵稅對象，徵收糧食；賦的徵稅對象經歷了從按田地計徵到按戶計徵，徵斂貨幣或紡織品；役以人身為徵發對象，徵調的是勞動力。古人把所交納的稅收稱為「王賦」、「納皇糧」，把所承擔的力役稱為「王役」、「應皇差」。

古時何人要繳稅？從秦漢到唐朝前期，登記在官方戶籍中的成年人一直是主要的徵稅對象。秦漢時期，農業稅制被後人稱為「租賦制」。其中，田租（稅）以田畝為徵稅對象，徵收糧食；賦以人口為徵稅對象，徵收錢幣。例如漢代的「口錢」（人口稅），是向7至14歲的人口徵收，每人每年交23文錢。「算賦」是向15至56歲的人口徵收，每人每年交120文錢。先秦到東晉，稅單是以竹簡及木牘由官員逐片刻寫而成。其後才用紙作為稅單，但每張稅單都要人手所寫，工程浩大。從先秦到唐代，人民納稅後的完稅憑證，只以官府的稅收會計文書為依據，不會發給人民任何完稅憑證，這給予貪官污吏貪贓枉法、稅外加稅的可乘之機。直至五代十國，才向納稅人發放完稅憑證，名為「稅帖」。

中國以農立國，農業稅是古代稅制的重要一環。從先秦到漢代，徵收畝產量的十分之一，被認為是農業稅最合理的稅率。不過，每畝稅率規定多少，特別是稅率採取甚麼形式，在中國古代有很大變化。例如漢高祖劉邦實行「輕田租，十五而稅一」，漢景帝改為「三十稅一」。另一種徵收方法是計畝定額稅率，稱為畝額制。例如由戰國晚期的秦國到西漢的《田律》，都有以100畝為計稅單位交納定額的禾杆和飼草。東漢章帝時，又按區別土地肥瘠，分為三級徵稅。在漢獻帝建安九年（公元204年）曹操頒布的租調制，統一規定不計地力的差別，每畝一律交稅粟4升。唐朝前期《賦役令》把租庸調改為按丁計徵，採取全國統一的定額稅率。其後，在唐朝實行兩稅法時又取消畝額制，規定各州要採取「均稅」的辦法。五代十國時期，南方有些割據政權開始對兩稅實行區分地力的三等級差畝額制。宋代更是將應納田賦的田地，按土質分為不同的類別，分別制定畝定額稅率。明朝徵收田賦的原則是「量地利厚薄，以定則例」。明朝的稅收法成為清代初年制定稅法的藍本。

歷代王朝都有制定土地制度和政策，主要目的是要讓農民有田可耕，從而有能力交稅。北朝隋唐公布的土地法規，名為《地令》或《田令》，一般稱為「均田制」，原意是希望保障每家每個丁男都有100畝可耕地，可惜與實際情況有差別，因為法例上亦有保障地主及田主的「私田」擁有權，官府無權重新分配私田，朝廷根本沒有足夠田地分給每個丁男。宋朝開始可自由買賣土地，並在各縣設專人管理。

從民間徵調勞力也是歷朝皆有的制度，不想被徵的民眾可以交付役金替代徵調。唐朝時成年丁男每年要無償服役20天。對於具特殊技藝的工匠，則受嚴密監控，設有專門的「匠籍」管理，以保證有足夠的工匠製造宮廷器物，以及建造朝廷的土木工程。這制度在清朝才被廢除。