大班（taipan）與買辦是舊上海進出口貿易的孿生兄弟，互相依存。洋行通常只設大班（洋經理）一人，且不通曉漢語和內地的情形，貿易往來只能通過會說英語的華人作仲介，這樣，作為中外橋樑的「買辦」就誕生了。買辦向洋行交納保證金後，就取得了該行的業務代理權，他們在代理過程中並沒有工資，以生意成交後所收佣金為主。十九世紀下半葉，上海灘共有買辦兩萬人，他們50年的總收入約有5億3千萬兩白銀，某些買辦的家財更超過所屬洋行的大班，大班反而成了「買辦的代理人」。

上海是在中國社會劇烈動蕩之下逐漸發展成為一個大都會，當中有大量的農民從外地湧入，他們既無資金亦無文化，只能從事車夫、腳夫、船民等苦力工作。因為這些「弱勢群體」需要強者的庇護，所以幫會便得到發展，至1930年前後，竟有60萬人加入各種幫會，佔上海市民的四分之一。在眾多的幫會中以「青」幫的勢力最大，他們與法租界當局合作，從事煙娼賭等不法事業，並參與政治活動，成為一股破壞力極強的社會勢力。抗戰勝利後，國民黨政府力圖整頓社會秩序，幫會遭受重創，轉入地下活動。1949年後，幫會才被共產黨政府剷除殆盡。

哈同與沙遜

哈同與維克多‧沙遜都是英籍猶太人，都是對上海產生過重大影響的巨富。哈同1873年到滬，先在老沙遜洋行打工，到1901年始自辦洋行經營房地產，曾以鐵藜木鋪設南京路使地產增值。他生前沒有子女，卻收容過大量市民子弟為義子義女，並資助文化事業，1931年去世，他的財產全部留在上海。維克多‧沙遜於1923年來滬，將新沙遜洋行的業務重點移到上海，開設眾多大企業，特別在地產方面的投資最多，上海有很多高級公寓都曾經是沙遜的產業。二次世界大戰結束後，沙遜拋售在上海的地產和企業，將資金調回英國，總行遷至拿騷（巴哈馬首都），1950年結束在上海的企業。

虞洽卿

虞洽卿，人稱「阿德哥」。他15歲從鎮海來滬「學生意」，1894年起在德商魯麟洋行、華俄道勝銀行和荷蘭銀行任職買辦，同時創辦了四明銀行、三北輪船公司等企業，漸漸成為一位航運業鉅子和商界領袖。1920年虞洽卿任上海證券物品交易所理事長；1924年當選為上海總商會第五屆會長，後任公共租界工部局華人董事。抗戰時他是上海難民救濟會會長，後來因他拒任偽職，離開上海，遠赴重慶，至1945年去世。虞洽卿由「學生意」而「買辦」而「會長」，是上海的傳奇人物，上海西藏路就曾被命名為「虞洽卿路」。

黃金榮

1892年，26歲的黃金榮進入法租界巡捕房當包探，後升任督察長，前後任職長達34年。期間他組織幫會，一方面利用眾多門徒為租界捕房偵破案件，另一方面又利用自己的特殊地位販運鴉片、開設賭場、敲詐勒索，成為上海灘的著名「大亨」。黃金榮曾出力幫助蔣介石在上海的早期活動，又組織「中華共進會」參與「四‧一二」政變，殺害了很多工人群眾；抗戰時期，他拒絕當漢奸；1949年新中國成立後，81歲的黃金榮仍留在上海，他公開登報檢討，甚至去大世界遊樂場清掃馬路，後獲得共產黨政府寬大處理。1953年去世。

杜月笙

杜月笙13歲入水果行，後來投奔黃金榮門下。1920年代，自立門戶成為「三大亨」之一。1927年，與黃金榮、張嘯林合組共進會，誘殺上海總工會委員長汪壽華，獲得少將軍銜。與其他「大亨」不同，身為法租界公董局華董的杜月笙，一貫長袍馬褂打扮，言談舉止儒雅。他除了組織「三鑫公司」包攬煙賭，還致力向金融工商業發展，並廣泛參與教育、慈善等社會活動。1932年，他組織「恒社」，廣施錢財結交要人、學者，人稱他是「當代春申君」。上海淪陷後，杜月笙居於香港、重慶從事抗日活動。1949年離開上海去香港，1951年去世。