根據北京市民間文學工作者和文化工作者的歷次調查採錄，天壇的傳說大致可分為五類，包括建壇傳說、景物傳說、天壇故事、壇根兒傳說、人物傳說，令天壇增添了一層神秘色彩。建壇傳說是從不同角度講述了皇家與天壇千絲萬縷的聯繫。景物傳說是老百姓把自己家鄉的一山一水、一景一物，都賦予靈性，創造出美麗動人的傳說，成為地域文化的重要組成部分。天壇故事是傳說創作，一般是有現實生活的人物或事物作為依據，其體裁特點是解釋性的。「壇根兒」是北京老百姓對天壇周邊地區的稱呼，以天壇為中心，北有金魚池、西有天橋、東有法塔和四塊玉、南有筒子河，這些地方俗稱「壇根兒」，歷來都是百姓的聚居之地。在這裏流傳的傳說很多。人物傳說是歷代帝王在天壇致祭活動的逸聞軼事，近現代歷史人物的有關行跡，歷來成為市民的街談巷議，在坊間廣為流傳。

天壇與益母草的傳說

天壇裏有一種奇草：嫩芽可以當菜吃，叫做「龍鬚菜」；長大了、成熟了，可以用莖子、葉子熬藥，是治婦女病的一種有效藥，叫做「益母草」。天壇裏怎麼有這麼多益母草呢？民間流傳着一個傳說。在早年沒有天壇以前，該處是一片黃土地，住了好多莊稼戶。當中住了一家姓張的莊戶，老頭子死了，只剩下一位老大娘，老大娘只有一個十六七歲的大閨女，母女倆過着缺錢的苦日子。老大娘因思念丈夫，又發愁沒人給她們種地，就生病了，病一天比一天沉重，請了很多位醫生也不怎麼見效。就在秋天莊稼收淨了的時候，張姑娘計劃到北山去找靈藥，因在她小時候，爸爸、媽媽說北山的老山老峪裏，靈藥可多了，甚麼重病都能治得好。她因要到北山去找藥，託咐隔壁的一位大娘替她照顧媽媽，自己帶上乾糧就出門到北山找靈藥去了。

出了家門，張姑娘發愁了：北山在哪裏呢？她想：北山一定在北邊，朝北走吧！走了三天，還沒到北山，可是，張姑娘瞧見的山，到底是愈來愈近了。這一天，來到了一座山口，張姑娘正想：是不是進這座山口呢？就瞧打山口裏，走下一個白鬍子老頭兒來。老頭兒瞧見張姑娘，說：「你一個小姑娘，到深山老峪裏幹甚麼去呀？」張姑娘就把媽媽怎麼有病，自己怎麼要到北山找靈藥的事，說了一遍，說完又問白鬍子老頭兒：「老爺爺，這裏有靈藥嗎？」「有，有。」「老爺爺，上山怎麼走呀？」

白鬍子老頭兒笑了笑，回手向山裏一指，說：「小姑娘，你從這兒上山，左拐七道灣，右拐八道灣，餓了吃松子，渴了喝清泉，瞧見地上天，靈藥到手邊。」張姑娘聽老爺爺像唱曲似的說話，她心裏明白了，就是不懂甚麼叫「瞧見地上天」，剛要問老爺爺，那白鬍子老頭兒早就出了山口，走得很遠了。張姑娘於是上山，記不得走了幾天了，這一天，張姑娘走到一個小山頂上，山頂上有一個小水池子，池子裏的水清極了，天上的一縷縷白雲，都照到池子裏了。張姑娘正在這裏發愣，就聽見身背後有姑娘們說話的聲音。張姑娘一回頭，瞧見兩個小姑娘朝她走來，一個穿的是一身雪白色衣裳，一個穿的是一身淡黃色衣裳，上面繡着白梅花，長得很美麗。走近了，那個穿白衣裳的姑娘笑說：「姐姐，發甚麼愣？不認識我們這『地上天』嗎？」

張姑娘一聽說「地上天」，高興極了，說：「姐姐們有靈藥嗎？快救救我媽媽吧！」穿花衣裳的姑娘說：「姐姐不用說了，白鬍子公公都告訴我們了。我這裏有一口袋靈藥，回家熬成膏子，給大娘吃了就好了。」說着，遞過一個小口袋來。穿白衣裳的姑娘說：「這口袋裏，還有靈藥的種子呢，大娘病好了以後，姐姐可要把這些種子撒在地邊上，讓它生長，再有得了大娘這樣病的人，就不怕了。」穿花衣裳的姑娘說：「姐姐趕快回家吧，我們不送姐姐了。白妹妹的話，姐姐要記住了！」張姑娘向兩位姐妹道了謝，回身向山下走了去。走了不遠，張姑娘真捨不得這兩個好心的姐妹，她想再瞧瞧這倆姐妹，她回頭一瞧，哪裏還有穿白衣裳、穿花衣裳的姑娘？只見一隻白鸚鵡、一隻梅花鹿，正往西飛，西跑。

張姑娘回家就把靈藥熬好，給媽媽吃了，沒過幾天，媽媽病好了，張姑娘和鄰居們都高興。張姑娘把口袋裏的靈藥種子，撒遍了這一塊土地的地邊上，春天出了深綠色的嫩芽，夏天又長成了靈藥，秋天靈藥又結了種子，一年比一年多。婦女們有病的，便照着張姑娘傳的法子，熬靈藥治好了病。靈藥叫甚麼名字呢？大夥兒說：「好心的張姑娘，千辛萬苦地給媽媽找來了靈藥，給媽媽治好了病，咱們就管它叫益母草吧。」「益母草」的名字，就流傳下來了。

後來，不知道又過了多少年，這傳說傳到了北京的皇上，這個「皇上」要拜求「老天爺」保佑他，就在這塊長着益母草的土地上，蓋了一座天壇。天壇蓋成了，天壇裏的空地上，還長着茂盛的益母草，皇上生氣了，說：「我這拜天的天壇裏，哪許這麼長野草，全給我拔了去！」這時候，有一個他媽媽吃過益母草的大臣，就跟皇帝說：「皇上，這不是野草，它叫龍鬚菜，皇上不是龍嗎？要是把它都拔淨，皇上您就不長鬍子了。」皇帝怕不長鬍子，天壇就留下了益母草。