根据北京市民间文学工作者和文化工作者的历次调查采录，天坛的传说大致可分为五类，包括建坛传说、景物传说、天坛故事、坛根儿传说、人物传说，令天坛增添了一层神秘色彩。建坛传说是从不同角度讲述了皇家与天坛千丝万缕的联系。景物传说是老百姓把自己家乡的一山一水、一景一物，都赋予灵性，创造出美丽动人的传说，成为地域文化的重要组成部分。天坛故事是传说创作，一般是有现实生活的人物或事物作为依据，其体裁特点是解释性的。“坛根儿”是北京老百姓对天坛周边地区的称呼，以天坛为中心，北有金鱼池、西有天桥、东有法塔和四块玉、南有筒子河，这些地方俗称“坛根儿”，历来都是百姓的聚居之地。在这里流传的传说很多。人物传说是历代帝王在天坛致祭活动的逸闻轶事，近现代历史人物的有关行迹，历来成为市民的街谈巷议，在坊间广为流传。

天坛与益母草的传说

天坛里有一种奇草：嫩芽可以当菜吃，叫做“龙须菜”；长大了、成熟了，可以用茎子、叶子熬药，是治妇女病的一种有效药，叫做“益母草”。天坛里怎么有这么多益母草呢？民间流传着一个传说。在早年没有天坛以前，该处是一片黄土地，住了好多庄稼户。当中住了一家姓张的庄户，老头子死了，只剩下一位老大娘，老大娘只有一个十六七岁的大闺女，母女俩过着缺钱的苦日子。老大娘因思念丈夫，又发愁没人给她们种地，就生病了，病一天比一天沉重，请了很多位医生也不怎么见效。就在秋天庄稼收净了的时候，张姑娘计划到北山去找灵药，因在她小时候，爸爸、妈妈说北山的老山老峪里，灵药可多了，什么重病都能治得好。她因要到北山去找药，托咐隔壁的一位大娘替她照顾妈妈，自己带上干粮就出门到北山找灵药去了。

出了家门，张姑娘发愁了：北山在哪里呢？她想：北山一定在北边，朝北走吧！走了三天，还没到北山，可是，张姑娘瞧见的山，到底是愈来愈近了。这一天，来到了一座山口，张姑娘正想：是不是进这座山口呢？就瞧打山口里，走下一个白胡子老头儿来。老头儿瞧见张姑娘，说：“你一个小姑娘，到深山老峪里干什么去呀？”张姑娘就把妈妈怎么有病，自己怎么要到北山找灵药的事，说了一遍，说完又问白胡子老头儿：“老爷爷，这里有灵药吗？”“有，有。”“老爷爷，上山怎么走呀？”

白胡子老头儿笑了笑，回手向山里一指，说：“小姑娘，你从这儿上山，左拐七道湾，右拐八道湾，饿了吃松子，渴了喝清泉，瞧见地上天，灵药到手边。”张姑娘听老爷爷像唱曲似的说话，她心里明白了，就是不懂什么叫“瞧见地上天”，刚要问老爷爷，那白胡子老头儿早就出了山口，走得很远了。张姑娘于是上山，记不得走了几天了，这一天，张姑娘走到一个小山顶上，山顶上有一个小水池子，池子里的水清极了，天上的一缕缕白云，都照到池子里了。张姑娘正在这里发愣，就听见身背后有姑娘们说话的声音。张姑娘一回头，瞧见两个小姑娘朝她走来，一个穿的是一身雪白色衣裳，一个穿的是一身淡黄色衣裳，上面绣着白梅花，长得很美丽。走近了，那个穿白衣裳的姑娘笑说：“姐姐，发什么愣？不认识我们这‘地上天’吗？”

张姑娘一听说“地上天”，高兴极了，说：“姐姐们有灵药吗？快救救我妈妈吧！”穿花衣裳的姑娘说：“姐姐不用说了，白胡子公公都告诉我们了。我这里有一口袋灵药，回家熬成膏子，给大娘吃了就好了。”说着，递过一个小口袋来。穿白衣裳的姑娘说：“这口袋里，还有灵药的种子呢，大娘病好了以后，姐姐可要把这些种子撒在地边上，让它生长，再有得了大娘这样病的人，就不怕了。”穿花衣裳的姑娘说：“姐姐赶快回家吧，我们不送姐姐了。白妹妹的话，姐姐要记住了！”张姑娘向两位姐妹道了谢，回身向山下走了去。走了不远，张姑娘真舍不得这两个好心的姐妹，她想再瞧瞧这俩姐妹，她回头一瞧，哪里还有穿白衣裳、穿花衣裳的姑娘？只见一只白鹦鹉、一只梅花鹿，正往西飞，西跑。

张姑娘回家就把灵药熬好，给妈妈吃了，没过几天，妈妈病好了，张姑娘和邻居们都高兴。张姑娘把口袋里的灵药种子，撒遍了这一块土地的地边上，春天出了深绿色的嫩芽，夏天又长成了灵药，秋天灵药又结了种子，一年比一年多。妇女们有病的，便照着张姑娘传的法子，熬灵药治好了病。灵药叫什么名字呢？大伙儿说：“好心的张姑娘，千辛万苦地给妈妈找来了灵药，给妈妈治好了病，咱们就管它叫益母草吧。”“益母草”的名字，就流传下来了。

后来，不知道又过了多少年，这传说传到了北京的皇上，这个“皇上”要拜求“老天爷”保佑他，就在这块长着益母草的土地上，盖了一座天坛。天坛盖成了，天坛里的空地上，还长着茂盛的益母草，皇上生气了，说：“我这拜天的天坛里，哪许这么长野草，全给我拔了去！”这时候，有一个他妈妈吃过益母草的大臣，就跟皇帝说：“皇上，这不是野草，它叫龙须菜，皇上不是龙吗？要是把它都拔净，皇上您就不长胡子了。”皇帝怕不长胡子，天坛就留下了益母草。