「兵」字在古代有兵器、軍事、戰鬥等含義。因此，人們多用「兵」字來指稱與這些含義有關的東西，如「兵書」、「兵器」等，並把先秦諸子百家中主要研究軍事理論、用兵權謀和戰爭策略的派別稱作「兵家」。

在遠古時代，人類出於生存需要，非常重視防衞。原始農業出現以後，為了爭奪土地和糧食等生存資源，部落之間的戰爭連綿不斷，且日益激烈。隨着形成民族，尤其是國家出現之後，戰爭開始成為一種解決社會矛盾的手段。由於戰爭在人類生活中佔有重要地位，人們開始重視和研究戰爭的內在規律，戰爭內容也不再僅僅是暴力。商代末年，姜尚（世稱姜太公）運用一定的軍事謀略，輔佐周武王推翻商紂王的殘暴統治。此後，他的軍事思想零星出現於後世的文獻資料和傳說中，更有人假託他的名字來撰寫兵法。隨着歷史發展，戰爭的規模愈來愈大。春秋末年，社會形態急劇變化，戰爭更加頻繁，人們對它的認識日漸深化，思索和探究它的人也愈來愈多。孫武在繼承前人思想的基礎上，總結了以前和當時諸多戰爭的經驗，寫成了《孫子兵法》。這部兵書具有完整的思想體系和豐富的軍事內容，蘊含着一定的哲學思想，它的出現標誌着中國兵家思想開始成熟。此後，更多思想家和軍事將領致力於軍事研究，他們在繼承前人軍事思想的基礎上，吸收了其他各家各派的學說，一部部兵法遂陸續問世。戰國時期，兵家作為研究軍事理論、用兵權謀和戰爭策略的派別，正式成為諸子百家中的重要一家。

兵家思想以戰爭為主要研究對象，其內容涉及自然、政治、經濟等多個領域。對於戰爭的本質和作用的認識是兵家思想的基本，也是其立足點。兵家強調戰爭對於國家的重要性，認為戰爭主要是由爭奪利益和政治上的原因引起，有的兵家還把戰爭分成正義和非正義兩種。在處理戰爭和政治、戰爭和經濟之間的關係時，兵家指出政治是戰爭勝負的決定因素，經濟則是保證戰爭勝利的重要因素。兵家思想大致可以分為三個部分：戰略思想、戰術思想和軍隊的建設問題。在戰略問題上，兵家強調要以獲取最大的利益為目標，即以「全勝」為上，推崇「不戰而屈人之兵」（不戰而使敵人全部降服），爭取以盡量小的代價換得戰爭勝利，反對濫戰和窮兵黷武。戰術上則強調要善於把握和運用戰爭形勢和戰場的客觀環境，努力營造有利的局面，集中優勢兵力，靈活機動、奇正結合地打擊敵人弱點。此外，兵家還強調情報對於戰爭的重要性，而有效地掌握和運用地形也是戰爭取勝的一個必備因素。兵家非常重視將帥的素質和軍隊的建設。它從指揮和治軍兩方面對將領的素質提出要求。在軍隊建設上，它提出要加強訓練，治理軍隊要嚴格法度，賞罰分明。