中國歷代的封建王朝，都把精心培養可靠的能治理國家的皇子皇孫放在首位。皇室教育就成為一種特殊的家教。擔任皇室家教的老師，既要符合統治者永固江山的需要，又要具才華橫溢，品行端正。皇帝或皇太子的老師為稱為帝師，例如明朝建文帝的方孝孺、萬曆帝的張居正、天啟帝的孫承宗、崇禎帝的文震孟。清朝康熙帝的湯若望、陳廷敬、彭而述、南懷仁，雍正帝的鞏建豐、何世璂、徐元夢、蔣廷錫，乾隆帝的朱軾、張廷玉、嵇曾筠、潘仕權、洛桑丹貝准美、張照、劉尊和等，對皇帝治理國家的影響很大。

帝師與皇帝或皇太子以及皇子皇孫的關係，頗為微妙，既是師生關係，又是臣君、僕主關係，要經常轉換。一般來說，帝師多為皇帝治國的重臣，享盡榮華富貴，但如有不慎，也會引來殺身之禍。皇室教育更具有功利性和目的性。「物格而後知至，知至而後意誠，意誠而後心正，心正而後身修，身修而後家齊，家齊而後國治，國治而後天下平。」（摘自《禮記•大學》）這是培養皇子皇孫成為皇帝的一條路徑。

以清朝為例：清宮對皇子皇孫的讀書有嚴格規定，年齡到了六歲，必須進入上書房讀書，而且無論冬夏，每天卯刻即清早五時就進入書房，一直到申時也就是下午三時多才放學。一年四季，除了過年（春節）、端午節、中秋節、皇帝及皇太后生日的當日及前一日，以及皇子皇孫自己的生日外，即使除夕也要到上書房讀書，只是除夕這一天讀到早上八點即可放學。

教授皇子皇孫的老師有兩種，漢文老師稱為師傅，由翰林出身而且有資望的大臣充任，師傅之上還有總師傅，或一人，或二三人，無定制，有事則至，非日日入直也。教滿文、蒙古文及騎射的老師稱為諳達，由八旗中精通弓馬、嫻熟滿語、蒙語的人充任，諳達之上也有總諳達。總諳達和總師傅都由皇帝派滿漢重臣充任。

讀的書一般是《四書》、《五經》、《性理綱目》、《大學愆義》、《古文灃鑑》等書。雍正八年曾任上書房行走的顧成天（皇太子即乾隆皇帝的教師）在為《樂善堂全集》作的序中說：「竊見自《孝經》、四子、《易》、《書》、《詩》、《春秋》、《戴禮》，以及《左》、《國》、《史》、《漢》、唐宋諸家之文，靡不淹貫。」

可以說，清代皇子們的國學修養和造詣是歷代王朝皇子們中最好的，這與清朝重視皇室教育密不可分。而皇室教育成為制度，應該說是在雍正時期，雍正最看重的是對皇子的儒家文化的灌輸。