在唐代貢舉考試諸科中，以明經、進士兩科規模最大，最受當時社會所重視。明經科是考士人對儒家經典及其註疏背誦和理解的程度；進士科的考試，主要則是考士人的詩賦造詣。由於進士科以詩賦作為取士的主要標準，詩賦貴乎創作，比背誦孤經絕句的明經困難。另外，應考進士的人數眾多，平均每年及第者不過二十餘人，比明經的錄取人數少，可見進士及第極為艱難。當時有一句話說「三十老明經，五十少進士」，意思就是說30歲的人才考取明經科，算是年紀大的了，而50歲就考取進士，還算是年輕呢！這句話正說明了要考取進士科很難。唐代每次貢舉，應明經、進士科的省試考生少則數百人，多則有兩三千人。就錄取名額而言，明經取士人數最多。雖然每次都不超過一百人，但也比進士的錄取人數約為二三十人為多。

明經科

唐代明經主要指通兩經者，並兼《孝經》、《論語》。其考試內容時有變動，但主要離不開先帖經，然後口試大義、答時務策三場試。實際上，它的取錄標準是以帖經、口義為重，即考士人對儒家經典及其註疏背誦的熟練程度。明經科的第一場考試是帖經。所謂帖經，其形式有點像現代考試的填充題，它先將所習經書一頁的兩邊都掩蓋上，中間只留一行，裁紙為帖，每次帖三個字，讓應舉人答出所帖的文字，一般每十條答對五條或六條為「通」，即合格。口試大義是明經科的第二場考試，它也是從經書中提出一些問題，應舉人按照經書的正文或註疏，直接口答。口試大義有時也會以墨義代替，其考試內容相同，只是墨義改為以筆寫出答案而已。無論是帖經或口試大義，通常只要死記硬背經書正文或註疏就可以了，不一定真正了解經書的含義。因此通過帖經、口試大義的士人，往往難以應付接下來的答時務策的考試，所以很少人能通過明經試策。主考官也很少以試策成績取人，而多以帖經、口試大義作為取錄的標準。難怪唐玄宗在詔書上也說，明經考試「非選士取賢之道」。（《唐會要》卷75〈貢舉上‧帖經條例〉）

進士科

唐代以進士科最為顯貴，成為最為人所稱羨的入仕途徑，連貴為皇帝的唐宣宗也十分羨慕進士，以至於在宮廷中自題「鄉貢進士李顯龍」，把自己當成進士。進士科起初只試策，後增為帖經、雜文及試策三場考試。玄宗天寶年間，雜文改為專試詩賦，而進士應舉人如果不擅長帖經，也可以用作詩代替，稱為「贖帖」。於是，詩賦成為進士取士的主要標準。唐代很多著名的政治家、思想家、文學家，如王維、劉知幾、陸贄、顏真卿、白居易、韓愈、柳宗元、劉禹錫、杜牧等，都是進士出身。盛唐以後，即使位極人臣的宰相，如不由進士出身，「終不為美」，有所遺憾。因此，可以說唐代進士科之發達，與唐詩之興盛是互為因果的。進士科的日益發達，尤其對唐代中後期詩歌的興盛，起了促進的作用。