1919年6月，捷報頻傳。學生全部無罪釋放，曹、章、陸下台，蔡元培續任北大校長，中國代表拒絕在對德和約上簽字，就這次愛國運動的具體要求而言，可以說全都達到了。在二十世紀中國的學生運動中，可說是空前勝利。這主要有兩個原因：一、運動的要求被廣泛認同為正義的；二、當時公民社會的多元基礎已經形成，儘管一再鎮壓，獨立的大眾傳媒系統和民間社團依然敢於抗爭，且聲勢日漲，致使統治者不能為所欲為。

1919年6月3及4日先後有近千學生被捕，絕大部分關在北大法科、理科兩處。上海罷課、罷工、罷市的消息傳來，軍警突然撤退。為維護人身尊嚴，學生們發表聲明：「要求集會、言論、出版自由不受限制。如這一要求辦不到，寧肯餓死監獄中，決意不回本校。」在6月6及7日，教育部、總統府分別派代表勸他們回校休息，他們「議決現仍暫不出拘留所，以示要求罷免曹、章、陸之決心。」6月8日，學生們決定「效申包胥七日之哭」，輪流到總統府門前痛哭，才凱旋回校。

五四遊行的第二天，交通總長曹汝霖遞交了辭職書；6月9日，幣製局總裁陸宗輿亦步其後塵；駐日公使章宗祥則在6月初辭呈，徐世昌的態度是慰勉有加，竭力挽留，如說「該總長（曹）從政有年，體國公誠，為本大總統所深知。流言詆毀，致釀事端……務以國家為重，照常供職」，指陸是「勳勤夙著，未可以流言附會，致掩前勞……所請免職之處，着毋庸議」等。然而眾怒難犯，6月10日，沒等學生來總統府門前痛哭，准予辭職的命令已下達。

儘管安福系的政客想趁機奪權，可是蔡元培的威望實在太高，如不挽留，北京學生要總罷課，北大教職員和各大學校長要總辭職。政府只好轉變態度。5月14日，徐世昌簽發了挽留令。不過他們仍不死心，於6月初任命胡仁源為署理校長，又一次激起強烈反彈。國務院、教育部惟有致電兼派人面催蔡元培復職。蔡以不懲辦學生為條件，放棄辭職，於9月12日回到北京。蔡元培離校期間，他所建立的教授治校制度，確一如其所料，足以維持學校正常運作。

第一次世界大戰期間，計有36,941名華工到法國做工，還有一批學生赴法勤工儉學。他們都密切關注着巴黎和會進程，一再要求代表團不能屈服。6月28日，眼看和約快要簽字，華僑們把代表團住所團團圍住，不准代表赴會簽字。他們甚至揚言：「誰出門，就撲殺誰」。有的人還主動報名償命，排好名單，殺了一個敢簽字的代表，便有三個人願意償命！與此同時，代表團先後收到國內發來的七千通要求他們拒簽和約的電報。這些均形成非常強大的壓力。中國代表也不是天生賣國賊，大都反對簽約。首席代表陸徵祥5月14日給外交部的電報說：「國人目前之清議可畏，將來之公論尤可畏」，「祥1915年簽字在前（指奉命署「中日二十一條」），若再甘心簽字，稍有肺腸，當不至此」，後更以舊病驟發為由住進醫院。顧維鈞也堅決反對，說：「山東形勢關乎全國，較東三省利害尤巨。不簽字則全國注意日本，民氣一振。簽字則國內將自相紛擾。」6月28日，是和約簽字的最後時限，中國代表團「公同決定，不往簽字」。事後，政府不簽字的指示才傳到。