頤和園位於北京西北郊，始建於清乾隆十五年（1750年），原名「清漪園」，是中國現存最完整的大型皇家園林之一。

頤和園的特色建築多不勝數，有世界最長的畫廊「長廊」；十七孔橋為中國古典園林中最大的聯拱石橋，還有全用漢白玉石、青石築砌，造型優美的玉帶橋；現存最大的古戲樓──德和園；巧奪天工的銅造建築「寶雲閣」；著名的水上建築「清宴舫」；薈萃了江南水鄉特色，商店聚列於一河兩岸的「蘇州街」等，展現了獨樹一幟的建築與造園藝術。1998年，頤和園被列為世界文化遺產。

頤和園佔地約290公頃，全園的建築達7萬平方米，分為三個區域：從事政務活動的宮廷區、居住娛樂的居住區、遊覽和拜佛的風景區。東宮門內的仁壽殿是慈禧和光緒皇帝處理政務的場所，樂壽堂、玉瀾堂、宜芸館是慈禧、光緒和皇后的居所，鄰近的德和園則是宮廷劇院，而萬壽山、昆明湖和後山、後湖等景區，為包含全園十分之九面積的遊覽區。

與清漪園時代皇帝只在園內觀光賞玩性質不同，重建後的頤和園將宮殿和園林結合，適應了皇帝、慈禧太后務政與休閒的需要，建築上則把輝煌與清秀融合一起。

乾隆曾六次出巡江南，尤其喜歡那裏的秀色山水和園林美景，所以在建造清漪園時，利用這裏的天然山水，吸取了江南園林的精華，營造北國的江南園林景觀。如惠山園（即諧趣園）仿照了無錫的寄暢園，西堤六橋仿照了杭州西湖的蘇堤六橋，清宴舫仿照了南京煦園的「不繫舟」，望蟾閣和景明樓又分別仿了黃鶴樓和岳陽樓，「買賣街」則是仿照了蘇州臨河商街的特色，類似的例子，在頤和園中處處可見。

頤和園建園前，原址有山有水。新建園林完全是在原有山水的基礎之上依山造園，依水佈局。頤和園的宮廷區掩映在綠樹叢中，力求不破壞園林的整體美。在建築顏色的搭配上，宮殿樓閣多配以紅牆黃瓦，在山水景致中有「萬綠叢中一點紅」的視覺效果。湖邊護欄和湖中的十七孔橋、石舫等水邊建築均配以白色，與綠色的湖水形成鮮明對比。

借景是頤和園園林一大特色。在昆明湖上蕩舟，極目遠眺，遠處西山若隱若現，近處玉泉山寶塔映入眼簾；這些天然景致，與各式的建築物相配合，結合成頤和園中的湖光山色。頤和園湖山相連，長廊及石欄的設計，令湖與山既分清，又緊密地連繫起來。

清朝皇家園林的建築具有佛教及藏傳佛教建築的獨特風格。頤和園中巨大佛寺──佛香閣為全園的主體建築物，從上往下依次排列了德輝殿、排雲殿、排雲門、雲輝玉宇牌坊，氣勢磅礡，為古典建築精品。另外，清室非常重視藏傳佛教，智慧海與四大部洲便屬藏傳佛教建築，這種獨特的建築風格為清室皇家園林的特色。