漢武帝治國，內重刑名，外行仁政，所以他是一位既愛人民但亦以嚴法治國的君主。

武帝剛即位，便宣佈凡家有八十歲以上老者，免兩個人的算賦（人頭稅），有九十歲以上老者，免除軍賦。又分別在三十五、四十、四十七、四十九、五十一、五十二歲時，賜各地鰥寡孤貧及老者或絹帛或米糧。對於巡行經過的地區，亦常常減免當年租賦，另加賞賜。又允許罪犯納錢贖罪，死囚以五十萬錢亦可減死一等。在位五十四年，共大赦十八次，司馬遷及後來的宣帝皆因而得赦。興水利外，晚年追悔對農民太苛，還推行富農政策，助民提高農獲。

嚴刑酷法的武帝

武帝以嚴法治官，二十七歲時，命張湯和趙禹修訂律令，歷五年完成，修訂後的律令共三百五十九章，光是大辟（死刑）就有四百零九條、一千八百八十二事。在他五十八歲時，因農民頻起亂，又作「沉命法」，規定太守以下如不能鎮壓起亂，皆死罪。嚴刑以外，他又愛重用酷吏，本意是鼓勵他們不避皇親，壓制豪強，但如杜周、王溫舒之輩，多貪贓枉法，又專窺皇上意圖斷案，致冤案迭起。像武帝六十六歲時所發生的巫蠱之禍，被牽連治罪者多達數十萬人，致李廣利投降匈奴，朝野人心渙散。