禮節語的解釋有廣義和狹義之分，廣義的禮節語言指在各種交際場合中符合社會公認的規範，如怎樣說、說哪些內容方為得體，正式的場合如演講、會議等；非正式如跟朋友聊天等。狹義指在各種交際場合中，恰當和符合規範的表達禮儀的特殊用語，這些詞語有口語和書面語兩種形式，口語是直接的交談；書面語以直觀文字表達；書面語較口語文雅、莊重、簡省及清晰。

各種有禮節含意的身體語言，如手勢語、表情語、儀表、態度等，也屬禮節語言。禮節語言作用不可小覷，特別是在社交場合，多用禮節語言，不僅是對別人的尊重，也是自我修養的表現，既有利於融洽氣氛，也有助於交際的成功。

中國人較含蓄，西方人較直接，不同文化特質於禮節語言中表露無遺。在中國內地，問一個人的工作、工資、婚姻、政治傾向、傢俱價錢等十分正常。但在國外，特別是歐美，強調個人權利、價值及隱私，所以一切有關他人身體、分娩、疾病詳情、工資、財產、年齡等私人的問題，都不該追問或打聽。

使用禮節語有三個原則，包括尊重、規範、莊重有禮。禮節語是在交際活動中體現的，有必須共同遵守的規則、依據和標準。交談者需尊重對方的人格、自尊心、思想感情和言行方式，不可驕傲自大，要以誠相待、尊重及相信對方。

規範就是恰切，禮節語言雖然重要，但也不可泛泛而用，要看特定的社會環境、交談對象。要注意國家和民族的差異，不可照搬一時一地的禮節語言習慣。比如見到中國朋友外出辦事，我們問「您到哪兒去？」、「您今天有何貴幹？」等，這可能是我們平日常用禮節語言，但當我們遇到外國朋友時，這樣問就很不禮貌，因為「上哪兒」、「幹甚麼」涉及隱私。

交談時要莊重有禮，言辭要得體，切忌流於輕浮，並要善於使用自謙的口吻。神態要落落大方，並配合適當的表情變化，加強與聆聽者的交流。除了需要莊重嚴肅的場合外，要面帶笑容，且表情誠摯專一。要與談話對象保持合理的適當距離，注意聲音的輕重，保證談話內容能夠聽得清楚明白，切忌無精打采。

古時人們對自然現象認識不深，對於一些自然變化並不了解，往往把語言和這些自然現象連繫起來，以為語言同樣具有某種超人力量，可以帶來禍福，由此而形成了種種語言禁忌。中國與西方均有對禮節語的禁忌，中國人傳統都忌諱死亡，如將「死」改稱為「逝世」、「辭世」等。有漁民在場吃飯，不能講把盤中的魚「翻過來」，這是漁民所忌諱的，只能說「轉轉舵，掉掉向」。

西方人都忌諱「13」這數字，他們認為「13」代表不吉祥、不幸的象徵，當13日與星期五同在一天，更視為最不吉利。這禁忌源於《聖經》，耶穌和他的12個門徒（共13人）一起吃最後的晚餐，那天是星期五，其中一個門徒叫猶大，為了得到30塊銀幣，將耶穌出賣給猶太教當權者。耶穌被出賣後，繼而被釘在十字架上。這個故事流傳至今，故西方人視「13」是不吉祥的，對之忌諱。