康熙皇帝繼承了努爾哈赤、皇太極和順治皇帝留下的江山，憑他的雄才大略，開啟了康雍乾三朝盛世的輝煌局面。康熙親自參與過不少戰爭，是清朝皇帝中最有軍事才能的一個。他認為仁者無敵，愛護百姓是最好的兵法，把戰爭的勝負首先放在爭取人民的支持上。康熙很重視武器裝備，但又不迷信武器裝備，他說：「治天下之道，在政事，不在火器。」康熙要求軍隊紀律嚴明，制定了十七條軍令，內容主要是不許侵擾百姓。實際用兵時，康熙強調靈活機智，不可一成不變。康熙又要求官兵讀書，不僅當官的要讀，連兵丁也要讀，因為不讀書，就不知兵法，同時又反對抄襲別人的經驗，主張臨陣時應當隨機應變。

清帝國是一個由滿族建立的皇朝，入關之初，民族矛盾劇烈，要鞏固政局，面臨三大難題：一、漢人的反抗運動風起雲湧，久未平息；二、以吳三桂為代表的明朝降將盤踞南方，無視朝廷，而且實力雄厚，已成尾大不掉之勢；三、邊疆的其他少數民族，特別蒙古和西藏，對清廷時有離心。

平三藩之亂

清兵入關後，封明朝將領尚可喜為平南王，鎮守廣東；封耿繼茂為靖南王，鎮守福建；封吳三桂為平西王，鎮守雲南。這三個異姓王合稱「三藩」。「三藩」擁兵自重，令康熙非常憂慮，於是決定撤藩。吳三桂知道康熙撤藩的意圖後，起兵造反，耿精忠（耿繼茂之子）和尚之信（尚可喜之子）相繼響應。康熙採取分化敵人的政策，沉着應付，經過八年時間，終於平息這場「三藩之亂」。

收復台灣

台灣自古屬於中國，後為荷蘭人侵佔。明末鄭成功起兵抗清，驅逐荷蘭人，以台灣為反清復明的基地。鄭成功死後，其子鄭經繼位，三藩之亂時，鄭經曾聯合三藩，進攻東南沿海。清初，朝廷對鄭氏主要採取招撫政策，鄭經病故，三藩之亂已平，清廷決定武力取台。康熙起用鄭氏降將施琅為福建水師提督，施琅經過一年的準備，乘颱風季節，出其不意地進攻澎湖。施埌為鼓舞士氣，身先士卒，負傷戰鬥。雙方經過激戰後，「屍浮滿海」，清軍終於佔領了澎湖列島，鄭軍主力被殲，鄭氏集團被迫投降。

收復台灣後，朝廷上為如何處置台灣爆發爭論。有的大臣反對戍守台灣，認為會增加內地人民的負擔，也可能使守將坐大，形成新的割據局面。有的大臣則認為台灣是「江浙閩粵之左護」、「東南之保障」，而且土地肥沃，物產豐富，絕不應放棄。康熙態度明確：「棄而不守，尤為不可」。對尾大不掉的憂慮，康熙的回答也很有意思：「若計到久遠，十三省又能永保為我所有嗎？」 康熙二十三年（1684年），台灣正式隸屬福建省，清廷在台灣設立地方政府，台灣軍政機構與內地完全相同，連衙門的門口也改成和內地一樣的南北朝向。

征服噶爾丹

準噶爾是漠西厄魯特蒙古四部之一，因為出現內亂，原首領僧格被殺。其弟噶爾丹取得了準噶爾部的統治權，並且「四出剽掠」，侵犯其他蒙古部落。其後，噶爾丹更在沙俄的支持下，逼近烏蘭巴托，距北京僅七百里，使北京城人心動搖，米價暴漲。康熙派兵平叛，噶爾丹敗逃。不久，噶爾丹捲土重來，又再為害西北，康熙御駕親征。噶爾丹沒想到康熙親臨，急令屬下丟掉帳幕武器，乘夜而逃，清軍窮追，大破敵軍，這就是歷史上著名的「昭莫多大捷」。康熙繼續聯合其他蒙古部落，進攻噶爾丹，最終，噶爾丹兵敗自殺，動亂才得以平息。

治理蒙古諸部

康熙對蒙古各部恩威並施，加強了管轄和治理大漠南北和青海蒙古，使清皇朝與蒙古建立更密切的關係。政治上，康熙通過在蒙古各部建立盟旗制度，加強對蒙古的統治；法律上，整頓蒙古的社會秩序，特別是嚴禁盜賊，還派內地官員教導蒙古王公聽審盜案；經濟上，給予各級王公固定的俸祿和各種獎賞，經常賑濟蒙古牧民，並限制蒙古貢品的種類和數量，以免蒙古貴族以進貢為名，搜刮牧民；宗教上，分別冊立掌管漠南和漠北的黃教活佛。最後，還通過皇室之間的聯婚關係加強對蒙古各部的控制。

進藏平叛

準噶爾部策妄阿拉布坦發動叛亂，入侵西藏，西藏人民激烈反抗。西藏汗向清廷求援，康熙決定派兵馳援。開始時，康熙由於過分輕敵，只派侍衞色楞和西安將軍額倫特帶領二千多名士兵出擊。結果遭到伏擊，全軍覆滅。康熙汲取教訓，派十四阿哥為撫遠大將軍，駐節西寧，請餉徵兵。為凝聚人心，穩定政權，康熙又正式冊封居於西寧塔爾寺的格桑嘉措為七世達賴。清軍兵分兩路，沿途多次大敗敵軍。不久，兩路清軍勝利會師拉薩，西藏僧俗，滿漢大臣和蒙古各部首領齊集布達拉宮，舉行達賴坐床大典，西藏至此平定。