文天祥於1236年6月6日（宋朝端平三年五月初二日）出生在江西吉州廬陵縣（今江西吉安）富川。他的先輩是庶民，沒有當過官，父親文儀是個讀書人，一生不曾做官。他的學問十分淵博，對經史百家無不精研，甚至天文、地理、醫藥、占卜之書也廣泛涉獵。文儀同情勞苦的鄉里，有讀書補世的志向，著有《寶藏》三十卷、《隨意錄》二十卷。文天祥文辭出眾，父親的教育實在居功至偉。

文天祥在童年時就很仰慕英雄人物，尤愛讀忠臣傳。有一天，他來到吉州的學宮瞻仰先賢遺像。他看到吉州的歐陽修、楊邦乂、胡銓的遺像肅穆地陳列其中，令他十分欽佩和敬慕。這些忠烈之士都是本鄉本土的人，他們能做到的，文天祥覺得自己也應該能做到。他立下誓言：「我一定要以他們為榜樣。如果我死後不能和他們一樣受人尊敬，被人祭祀，就枉為大丈夫！」

宋理宗寶佑四年（1256年）文天祥上京赴考，殿試時，考官把他的卷子列為第七名，理宗親臨集英殿閱讀考生的卷子。當時參與複審的著名學者王應麟在旁稱讚道：「這份卷子，議論卓絕，合乎古聖先賢之大道。文中表現出忠君愛國之心，堅如鐵石。我為陛下得到這樣的人才致賀！」卷子是密封的，拆開一看，考生姓名是文天祥。理宗覺得很吉利，高興地說：「天祥，天祥，這是天降的吉祥，是宋朝有瑞氣的預兆。」此後，人們就以「宋瑞」為天祥的字。宋理宗把文天祥取為一甲第一名，是年文天祥才21歲。

文天祥十分愛好下象棋，而且棋藝極高。他曾撰寫一本棋譜，記錄了危險制勝奇絕之局共40篇。夏日家居時，他愛一邊游泳，一邊以水面為棋盤，憑記憶與棋友下盲棋，這實在需要很強的記憶力。其他人不堪久浸水中，都逐漸離開，只有他愈浸愈樂，不知時間流逝。文天祥有四首七言絕句，描寫四位棋友的高超棋藝，但這四人都不能戰勝他。下棋是文天祥一生的愛好，即使日後被囚在燕京監獄中也不例外，直到殉國前夕，獄卒收走了他的棋盤，才結束了這個遊戲。