文天祥于1236年6月6日（宋朝端平三年五月初二日）出生在江西吉州庐陵县（今江西吉安）富川。他的先辈是庶民，没有当过官，父亲文仪是个读书人，一生不曾做官。他的学问十分渊博，对经史百家无不精研，甚至天文、地理、医药、占卜之书也广泛涉猎。文仪同情劳苦的乡里，有读书补世的志向，著有《宝藏》三十卷、《随意录》二十卷。文天祥文辞出众，父亲的教育实在居功至伟。

文天祥在童年时就很仰慕英雄人物，尤爱读忠臣传。有一天，他来到吉州的学宫瞻仰先贤遗像。他看到吉州的欧阳修、杨邦乂、胡铨的遗像肃穆地陈列其中，令他十分钦佩和敬慕。这些忠烈之士都是本乡本土的人，他们能做到的，文天祥觉得自己也应该能做到。他立下誓言：“我一定要以他们为榜样。如果我死后不能和他们一样受人尊敬，被人祭祀，就枉为大丈夫！”

宋理宗宝佑四年（1256年）文天祥上京赴考，殿试时，考官把他的卷子列为第七名，理宗亲临集英殿阅读考生的卷子。当时参与复审的著名学者王应麟在旁称赞道：“这份卷子，议论卓绝，合乎古圣先贤之大道。文中表现出忠君爱国之心，坚如铁石。我为陛下得到这样的人才致贺！”卷子是密封的，拆开一看，考生姓名是文天祥。理宗觉得很吉利，高兴地说：“天祥，天祥，这是天降的吉祥，是宋朝有瑞气的预兆。”此后，人们就以“宋瑞”为天祥的字。宋理宗把文天祥取为一甲第一名，是年文天祥才21岁。

文天祥十分爱好下象棋，而且棋艺极高。他曾撰写一本棋谱，记录了危险制胜奇绝之局共40篇。夏日家居时，他爱一边游泳，一边以水面为棋盘，凭记忆与棋友下盲棋，这实在需要很强的记忆力。其他人不堪久浸水中，都逐渐离开，只有他愈浸愈乐，不知时间流逝。文天祥有四首七言绝句，描写四位棋友的高超棋艺，但这四人都不能战胜他。下棋是文天祥一生的爱好，即使日后被囚在燕京监狱中也不例外，直到殉国前夕，狱卒收走了他的棋盘，才结束了这个游戏。